— Леди Ариана? — заметив нас, чуть нахмуренный мужчина приблизился.
— Доброго дня, лорд Райан. — Я изобразила вежливый книксен.
— Неожиданно встретить вас здесь.
Его губы слегка коснулись поданой руки. Все происходило в рамках этикета, вот только в выражении лица архимага не было ни капли положенной приветливости, лишь холод.
— Я гуляла по дворцу и, похоже, потерялась в направлении, — ровно проговорила я и заслужила пытливый взгляд.
— На вас щит?
— Да, тут было… неприятно. Это рефлекторно вышло.
— Неудивительно, — лорд Райан отстраненно кивнул. — Здесь многим бывает дискомфортно.
— Охранник сказал, что этот зал называется Шепчущим, а я как раз услышала что-то.
— Занятно. — Теперь архимаг и вовсе смотрел на меня, словно оценивая лошадь. — И щит, значит, эти звуки убрал?
— Да.
— Как он работает?
Вопрос поставил меня в тупик. Поскольку сила была у меня с рождения, я никогда о ее природе не задумывалась. То же самое — спросить у человека, как он дышит.
Пожав плечами, так и ответила:
— Признаться честно, не знаю. Кто-то из предков занимался его исследованием, но эти монографии я никогда не читала.
Архимаг едва поджал губы, выражая досаду, а затем с легким пренебрежением проговорил:
— Разумеется. Понимаю. Женщины мало интересуются наукой. К тому же, пожалуй, я погорячился, задав вам этот вопрос. При всем желании вы бы не смогли разобраться в тонкостях столь сложного параллельного переплетения силовых потоков…
Это он что, сейчас так завуалированно меня глупой назвал?!
— …впрочем, вам, женщинам, этого и не нужно знать.
Не только глупой, но и ограниченной?!
Я аж задохнулась от злости и церемонию прощания банально пропустила. Осознала, что лорд Райан уже уходит, лишь глядя ему в спину.
Нет, вы только подумайте! Этот… архимаг, чтоб ему пусто было, считает женщин существами второго сорта!
Резко развернувшись, я направилась в противоположную сторону. О направлении не думала, о местных красотах напрочь забыла. Я шла, а внутри все кипело от гнева.
Более-менее успокоиться и мысленно отстраниться от произошедшей встречи удалось лишь спустя четверть часа. В конечном счете, мне его признание не требовалось, и доказывать свою умственную состоятельность перед архимагом я не собиралась. Но желание отыграться при удобном случае сохранила до лучших времен. Если только представится возможность.
— Ваша светлость, — неожиданно отрывая меня от размышлений, раздался голос одного из стражников. — Через час обед, вам стоит подготовиться.
«А на обеде будет присутствовать принц», — вспомнила я и кивнула.
— В какую сторону идти?
Охранник услужливо подсказал дорогу, и я направилась обратно в гостевое крыло. Необходимо было за этот час вернуть себе благожелательное расположение духа. Все-таки обед предполагалось провести в компании наследника и нескольких камер. А выказывать свое неудовольствие чревато. Нас и так осталось всего восемнадцать, и становиться следующей кандидаткой на позорный вылет не хотелось.
Несмотря на ясный день шторы в императорском кабинете были задернуты. Искусственно созданный полумрак разгонял лишь свет от мерцающей на стене магической проекции карты империи.
Принц Дамиан в окружении советников сидел за письменным столом и боролся с собственным нетерпением. В последнее время слишком много проблем навалилось, и одной из них стал отбор. Если бы не он, большой пласт возможных неприятностей просто исчез.
Вот и сейчас совещание оказалось прервано из-за одной не в меру любопытной претендентки. «Либо шпионки и предательницы», — нахмурившись, заключил принц.
Напряжение в помещении витало ровно до того момента, пока входная дверь не распахнулась и на пороге не появился Райан. Он быстрым шагом вернулся к недавно покинутому креслу.
— Что там случилось, Рай?
— Леди Ариана решила зайти в Шепчущий зал.
После слов архимага все как-то разом подобрались. Даже, казалось бы, вечно собранный тайный советник напряженно подался вперед.
— И? Результат? — пытливо спросил он.
— Она укрылась своим щитом. Как оказалось, он и от воздействия зала защищает.
— То есть надеяться на защитную магию Шепчущего зала не стоит, — задумчиво пробасил генерал. — Это опасно. Надо усилить слежку за ней, и ее конвою дать особые распоряжения.
— Излишне, — архимаг отрицательно качнул головой. — Подобные действия только вызовут у де Арден подозрения и, если она и впрямь предатель, заставят быть более осторожной. А нам, напротив, нужно, чтобы она хоть как-то выдала себя. К тому же в пределах дворца перемещения леди Арианы я способен отследить и так.
— Но… — генерал хотел было возразить, однако столкнувшись на мгновение с полыхнувшими гневом глазами архимага, осекся.
— Вы мне не доверяете, лорд Зайгон?
— Я нисколько не сомневаюсь в вас, лорд Райан, — отчеканил тот.
— Могу предположить, что это была провокация, — подал голос лорд Тарион. — Попытка прощупать нашу защиту.
— Думаете? — архимаг задумчиво посмотрел на тайного советника. — Я, если честно, не уверен и все же склоняюсь к мнению, что леди Ариана зашла в зал случайно. Непохоже, чтобы она была достаточно осведомлена о свойствах помещения, в котором оказалась. Да и щитом чисто рефлекторно укрылась. Насколько я понял, для нее он все равно что дышать.
— Так, возможно, мы зря ее подозреваем?
Принц Дамиан вопросительно взглянул на брата, однако тот вновь отрицательно качнул головой.
— Хотел бы тебя обнадежить, но не могу.
— Почему?
— Потому что леди Ариана куда умнее, чем кажется на первый взгляд. И у нее отменная выдержка. А умные и расчетливые люди непредсказуемы.
— Ты сделал вывод о ее уме всего за пару минут разговора? — Дамиан недоверчиво хмыкнул. — Она что, теорему Кифра наизусть тебе процитировала?
— Нет. — Райан неожиданно усмехнулся. — Леди Ариану выдала нестандартная реакция на утверждение об интересах девушек. Любая другая охотно согласилась бы с тем, что молодым леди незачем забивать голову чем-то кроме нарядов и развлечений. Де Арден это, напротив, оскорбило.
— В любом случае кем бы она ни была, ее род потенциально опасен, — вмешался лорд Тарион. — Мы слишком мало о них знаем.
Принц удивленно приподнял брови и посмотрел на тайного советника.
— А мне всегда казалось, что вы знаете все и обо всех. Как же так вы оставили без внимания столь знатный род?
Советник на мгновение поджал губы, после чего с явной неохотой разъяснил:
