В ответ на столь сомнительную инициативу архимаг с сомнением хмыкнул.
«Дамиан, мы к приему делегации готовились полтора месяца. А девушек ты хочешь вот так сразу, без подготовки, в официоз?»
«Так в этом и прелесть испытания, — беспечно отозвался брат. — Моя будущая жена должна всегда быть готова к неожиданностям и всегда вести себя безупречно. Плюс знать особенности других рас».
«Н-да. А что сваха сказала?»
«Сказала, что девушки по ее мнению достаточно адекватны для того, чтобы не опозорить нас на приеме. Да и ничего особенного от них там не требуется. Поприветствовать делегацию, а затем провести пару часов среди сановников и высшей знати. В общем, она согласна. Осталось лишь получить твое одобрение».
«Ну если ты действительно хочешь с ними возиться, то я не против. Случайных людей там не будет, Тайная служба всех проверила. Так что в плане безопасности можешь не беспокоиться…»
Его перебил магический всплеск. Весьма знакомый!
«В общем, делай как знаешь. Извини, у меня тут дела». — Райан поспешно прервал разговор и, недовольно прищурившись, открыл портал.
Во дворец я почти вбежала и только здесь, среди людей, опомнилась и себя одернула. Когда это я успела потерять впитанный с детства самоконтроль? И, главное, было бы из-за кого! Испугалась архимага? Да что он может мне сделать? Ни-че-го!
Глубоко вздохнув, я гордо вскинула подбородок и дальше двинулась уже неспешной походкой. Не прошло и пары минут, как мне удалось полностью взять себя в руки, а дыхание восстановилось.
В коридор, ведущий в крыло невест, я завернула спокойная и уверенная в себе. Даже жаль, что оценить столь быструю метаморфозу оказалось некому. Встретить кого-либо на подходах к апартаментам претенденток в это время было трудно: время для гостей неурочное.
Ну и ладно. Главное, больше я не допущу, чтобы кто-либо вывел меня из себя…
Внезапно прямо передо мной из пустоты соткалась полупрозрачная фигура. От неожиданности я споткнулась и застыла, уставившись на крайне недовольную Иссиану.
Призрачная императрица окинула меня негодующим взглядом и прошипела:
— Ты! Что ты творишь?!
— Что? — я удивленно моргнула.
Повторной встречи с призраком я в принципе не ожидала, а уж в подобном месте…
— Ваша светлость? Что-то случилось? — раздался напряженный голос одного из стражников.
Я обернулась и поняла: мужчины Иссиану не видят. Они пытались понять, что меня остановило, и не находили. Вот ведь! Эта индарийская семейка сговорилась! Из-за них я уже второй раз за вечер выглядела глупо и несдержанно.
Подавив очередной приступ раздражения, я коротко покачала головой и заверила:
— Ничего. Просто слегка задумалась и споткнулась.
После чего двинулась дальше по коридору, напрочь игнорируя призрачную императрицу. Вреда она мне причинить не могла, так что и уделять ей внимания не стоило.
Вот только Иссиану подобное поведение не устроило. Она настырно поплыла за мной вслед и продолжила возмущаться:
— Прохлопала такой удачный повод покинуть отбор! Почему, я тебя спрашиваю? Ведь мой правнук уже подписал тебе все нужные бумажки! Здесь не место таким, как ты! Или захотела отыграться на нашей семье за прошлое и опять всех стравить? Знаю я вас, интриганок де Арден! Только о себе и своем величии думаете, на остальных вам начхать! А после вас разгребай проблемы!
Какие проблемы имела в виду Иссиана и в чем суть ее претензий, я понять не могла. А объяснять она, судя по всему, ничего мне не собиралась. Только кидала обвинения одно за другим, и это порядком злило. Я даже шаг ускорила, чтобы скорее добраться до своих комнат. Там защита была усилена и призраку туда хода не было.
Увы, идти еще было прилично, а Иссиана не отставала.
— И вообще, я приказала держаться подальше от архимага. Почему ты с ним разговаривала?!
Это я с ним разговаривала?! Да я бы лорда Райана с радостью до окончания отбора не видела бы! — хотелось крикнуть мне в лицо призраку, но пришлось сдержаться.
— Выбери себе какого-нибудь хахаля и убирайся прочь в свои земли! И отродьям своим будущим скажи, чтоб ноги их здесь не было!
— Что-о?!
От последних слов я будто на стену налетела и вновь резко остановилась.
Эта мегера переходит всякие границы! Она еще осмеливается детей моих будущих оскорблять?! Я — герцогиня де Арден! И не намерена выслушивать подобное хамство от какой-то мертвой тетки!
Сжав пальцы, я активировала кольцо и сквозь зубы процедила:
— А уж вас это точно не касается!
Легкий взмах и вырвавшийся из амулета ворон голубой стрелой ввинтился в призрачное тело императрицы, полностью ту развеяв.
— Ваша светлость, что происходит?
Оба стражника вмиг выхватили мечи. Ворона, в отличие от призрака, они видели.
Ответить не успела. Рядом появился сияющий портал, из которого вышел архимаг.
Лицо у него было таким, что вся моя самоуверенность как-то вмиг испарилась, заставляя выпалить:
— Она первая начала!
— Она, она. Кар-рга бессмер-ртная, — непочтительно добавил ворон… о прабабке архимага, между прочим! Вот когда бы об этикете вспомнил!
Хотя, конечно, он — хранитель рода, и когда этот самый род так оскорбляют, ворону не до расшаркиваний. Но мог бы и обо мне подумать — объясняться-то перед лордом Райаном надо! А свидетелей разговора с призраком нет.
Кстати, о свидетелях. Я нервно взглянула на готовых к бою стражников. Но в то же время прозвучал приказ архимага:
— Оружие в ножны. Вы ничего не видели и не слышали!
Коротко кивнув, мужчины подчинились и убрали мечи.
Что ж, уже легче. Я собралась с мыслями и, подбирая слова, начала:
— Видите ли, лорд Райан, мой хранитель опять среагировал на вашу…
— Я прекрасно понял, что произошло, — перебил меня он. — И здесь не место для подобных бесед, леди Ариана, вам не кажется? Вроде бы вы не так давно доказывали, что умеете оперировать фактами.
В голосе архимага слышалась столь явная издевка, что я едва не задохнулась от возмущения.
— Умею! И более того…
— Вот и замечательно. В таком случае пройдемте.
Меня властно подхватили под локоть и потянули вперед по коридору.
Шаг у лорда Райана был широким и быстрым, а хватка стальной, так что очень скоро мы пересекли порог моих апартаментов. Одним сердитым взглядом архимаг выпроводил прочь растерянных горничных и, только когда за ними закрылась дверь, изволил меня отпустить.
