И вот они дождались — но… Отец вернулся один… Валерий был не похож на себя… Потому что вернулся домой без жены… При переходе трещины Марина упала вниз, ударилась головой… и умерла…
Навалившееся горе надолго выбило семью из привычного ритма. Произошедшее было ужасно: Валерий потерял жену, единственную женщину своей жизни, Лера осталась без матери, родители Валерия утратили невестку, которую любили как дочь…
Приехавшие вскоре родители Марины были черны от горя, но у них все же хватило сил наброситься на зятя с упреками: Валерий похоронил жену в горах, и они не могли с этим смириться.
— Марина попросила меня об этом… перед… — Он не смог больше ничего произнести, его душили слезы, жестокие слезы, не покидающие его теперь. Казалось, что они выхлестываются из него за все тридцать три года бесслезья…
Но родители Марины оказались еще более жестокими, продолжая терзать Валерия, грозясь перезахоронить останки дочери.
— Мама любила горы, — прервала их гневные речи молчавшая доселе Лера. — Папа сделал так, как она хотела… — И уверенно добавила: — Мама не умерла, она стала богиней гор, и никто не имеет права тревожить ее!
— А ты, Лера, поедешь с нами в Ленинград, — тут же отозвалась бабушка. — Мы остались одни, ты будешь нашим утешением. — И, в очередной раз посмотрев на зятя с укором, добавила: — Ты, Валера, отобрал у нас Марину больше пятнадцати лет назад, ведь мы надеялись, что дочь вернется домой после окончания университета! — Женщина всхлипнула. — Я с самого начала была против, ведь учиться она могла и в Ленинграде, но Марина почему-то всегда мечтала о Москве!.. Я как знала, что потеряю дочь, если она уедет в Москву… — Женщина зашлась в плаче, а когда успокоилась, сказала тоном, не терпящим возражения: — Собирайся, Лера! Ты едешь с нами!
Лера устремила на ленинградскую бабушку решительный взгляд.
— Я никуда не поеду. Мой дом здесь, — ответила она. И больше к этому вопросу они не возвращались.
Полгода прошло как в смоге, удручающем и отнимающем жизненные силы: Валерий все нерабочее время проводил в спальне, непрестанно думая о жене, — ему было всего тридцать три года, он слишком любил Марину, чтобы смириться с ее смертью. Валерий не знал, хватит ли ему сил жить без нее. В жизни удерживала его лишь мысль о дочери…
Лере страшно не хватало матери, она чувствовала, что цветочек лаванды, в котором ее нашли, увядает… Лера перестала рисовать, и даже увещевания учителей из художественной студии не возымели своего действия — к рисованию она не вернулась. Только школа спасала ее — все свободное время Лера посвящала занятиям алгеброй, химией, физикой… И даже начинала находить эти науки небезынтересными.
Бабушка плакала… Не проходило дня, чтобы она не плакала о смерти невестки. Это ее и спасало в отличие от мужа. Отец Валерия, дедушка Леры, переживал горе молча, а особенно тяготило его состояние сына и внучки, их замкнутость.
Все эти переживания «в себе» стоили ему двух микроинфарктов, а инфаркт он не пережил…
Как ни странно, но его смерть встряхнула и объединила их. Они стали общаться, проводя вместе вечера — бабушка готовила что-нибудь вкусненькое, стараясь хоть как-то приукрасить жизнь. Валерий начал интересоваться школьными занятиями дочери, а Лера с удовольствием отыскивала замысловатые задачи, чтобы порешать их с отцом.
И вроде бы все начинало налаживаться, несмотря на две потери… Но… К своему ужасу, Валерий понял, что начинает ненавидеть дочь… Почти год прошел со дня смерти Марины, и оказалось, что за этот год Лера преобразилась, превратившись из полноватого подростка в красивую девушку. Почти целый год Валерий не замечал девочку, он лишь помнил о ней, говоря себе, что должен жить ради нее. А теперь, когда боль начала затихать… Внешность Леры разбередила его рану — дочь была настолько похожа на мать… Будто его Марина ожила… Но только это была не Марина, это была дочь, которой от Марины досталось все — внешность, голос и даже движения и привычки…
Постепенно это становилось непереносимым. Валерию казалось, что дочь забрала все у матери. Забрала все — и поэтому Марина умерла… Это безумие преследовало его, хотя он и понимал, что Лера ни в чем не виновата.
И в годовщину смерти жены он не выдержал — Валерий уехал в горы и не вернулся.
Лера осталась с бабушкой. В течение года от Валерия не было вестей. Лера с бабушкой решили, что Валерий умер.
Они остались одни, без помощи и защиты. Лера почувствовала себя щенком, брошенным в воду, и поняла, что ей во что бы то ни стало нужно выплыть, выжить. И все сделать для единственного оставшегося у нее родного человека, для бабушки. Ленинградские родственники так и остались для нее чужими.
Первая задача, которую поставила перед собой Лера, — поскорее пойти работать. Поэтому все планы на учебу в университете откладывались. Она поступила в Финансовый колледж. И кроме учебы и благополучия бабушки, для нее ничего не существовало. Лера все свободное время проводила с бабушкой и даже с подругой своей вне стен колледжа общалась лишь дома, не желая выходить развлекаться.
Вскоре бабушку Леры, Валентину Сергеевну Кулагину, стало беспокоить такое поведение внучки.
— Лерочка, но так нельзя! Нельзя замуровывать себя в четырех стенах, — увещевала Валентина Сергеевна внучку. Сама она ни с кем из прежних знакомых не общалась, не могла выносить их жалостливых взглядов. — Тебе нужно жить!
— Я себя не замуровываю, баб, — отвечала Лера. — Вот закончу колледж, пойду работать, поступлю в университет на вечерний, а потом и личная жизнь устроится. Успеется!
Но бабушка так не считала. И поэтому решила познакомить внучку с сыном своей давней подруги. Они когда-то вместе жили в коммуналке и, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, дружили. Виделись они не часто, особенно после расселения, но по телефону связь поддерживали регулярно. И вот, созвонившись с подругой, Валентина Сергеевна предложила встретиться и сосватать детей.
«А что? — думала Валентина Сергеевна. — С мужем я познакомилась точно так же — нас сосватали. И мы полюбили друг друга! И прожили целых тридцать пять лет в любви и согласии… пока смерть не разлучила нас…»
Претендента в женихи звали Эдуардом Леонидовичем Дятлом. Мама его, Вера Петровна, замуж вышла в тридцать три года. И Эдуард был поздним и поэтому желанным и обожаемым ребенком. Родители воспитывали его в лучших традициях своих семей — Эдуард вырос мальчиком скромным и вежливым.
Знакомить сына с внучкой своей подруги Вера Петровна приехала в сопровождении супруга, такого же серьезного и культурного, как и Эдуард.
Мероприятие прошло замечательно, подруги — Валентина Сергеевна и Вера Петровна — остались довольны. Да и разве могло быть по-другому? Ведь обе стороны — люди интеллигентные и приятные во всех отношениях.
Через неделю Лера с бабушкой нанесли ответный визит семье Дятлов. Вторая встреча прошла в более теплой атмосфере, и взрослые заметили, что между молодыми установился контакт. Валентина Сергеевна и Вера Петровна обменивались довольными взглядами, а отец Эдуарда улыбался — он считал Леру подходящей партией для своего единственного, драгоценного сына.
