– Дикие народы во все времена размножались подобно мышам, – не преминула вставить реплику Иоланда.
– Хватит! – снова хлопнул ладонью Ривс и, кивнув в сторону брюнетки, сказал Веласкесу: – сезаро, если она еще раз откроет рот не по делу, вышвырни ее за дверь.
– Кто-то еще хочет сказать? – прервала затянувшуюся паузу Коул.
В ответ собравшиеся опустили взгляды. Вновь последовала напряженная пауза, которую на этот раз прервал Мэтью.
– Итак, господа, единственную здравую мысль на сегодня высказал Гюнтер Вайс. Нам действительно необходим свежий взгляд со стороны. И Вересова действительно может помочь. Мы же не считаем зазорным использовать труд русских техников? Более того, мы собираемся поддерживать популяцию дикарей, дабы обеспечить себя рабами на будущее. Так почему бы нам не использовать мозги Вересовой с таким же подходом?
– Погоди, Мэтью, – подняла руку Маргарет, – но тогда русские узнают о нашей проблеме. А на месте Марии я, обнаружив разгадку проблемы, не стала бы сообщать о ней. Ведь это так просто, подождать, пока мы станем дряхлыми стариками, и забрать комплекс себе.
– Во-первых, до дряхлых стариков нам еще более полувека. Никто из наших современников там наверху без должного медицинского обслуживания не протянет и половины этого срока. Во-вторых, ты права в том, что посвящать русских в проблему не надо. Поэтому вы все, – Ривс обвел собравшихся пальцем, – будете думать, как использовать Вересову втемную. Но и спешить с ее привлечением не будем. Возраст наших граждан от тридцати пяти до пятидесяти лет. Соответственно наиболее эффективных репродуктивных лет нам отведено от тридцати до десяти. Возьмем самый пессимистический срок – десять лет. Исходя из этого у вас, господа, есть еще год-два, может три, на то, чтобы самим взглянуть на проблему, так сказать, со стороны, и найти ее решение.
После совещания Мэтью вызвал в свой кубрик Вадима Маракевича, поручил ему наладить более тесный контакт с соплеменниками и разузнать как можно больше информации о Вересовой Марии.
Глава – 18
Напутствие
В поселке мы прошли к навесу, под которым завтракали утром. Сейчас здесь было более людно. Кто-то обедал, кто-то просто сидел, словно чего-то ожидая. Создалось впечатление, будто все собрались снова посмотреть на меня. По крайней мере, я явно ощущал направленное в мою сторону внимание. Здесь же присутствовали и профессор с Айболитом.
Однако никто не спешил удовлетворить мое любопытство, и нас с Алексеем усадили обедать. Впрочем, ароматный супчик с натуральной лапшичкой и булдыжкой неведомой птицы доставил истинное наслаждение, заставившее на несколько минут отвлечься от всего мирского. Да и последовавшая за супчиком каша с мелко-нарезанными кусочками нежного мяса была совершенно в тему. В конце концов, наполненный сверх меры желудок заставил меня отвалиться на спинку плетеного кресла.
Пока я потягивал из глиняной кружки прохладный напиток, сваренный из местных фруктов, Алексей подхватил пустую посуду и освободил кресло, на которое тут же плюхнулся Айболит. Рядом уселся профессор Кононов. Подвинув еще одно кресло, к нам присоединился Михаил. Он положил на стол небольшой рулон того самого материала, из которого была пошита одежда поселенцев. Ширина рулона около полуметра.
– Значит, все равно уйдешь? – прищурив глаз, спросил профессор и потянулся было к пятке, но сдержался и, положив обе руки на стол, сцепил кисти в замок.
– Я должен, – повторяю в очередной раз ставшую привычной фразу.
– Кому? – не сдерживается Айболит.
Хочу что-то сказать про долг Звездной Конфедерации, но перед глазами вдруг всплывают образы Адиля Орчинского, его матери, того скользкого типа, который оформлял мое соглашение с Мартой Орчинской, Ратта и майора Хатсона… И лица моих товарищей, погибших по чьей-то прихоти на фиолетовой планете…
– Должен своим товарищам, – отвечаю доктору, непроизвольно хмуря брови.
– Ладно, – хлопает ладонью по столу Кононов и разворачивает принесенный Михаилом рулон, – если твоя гибель чем-то поможет твоим товарищам, то смотри и запоминай.
Кусок ткани оказывается длиною больше метра и частично свешивается со стола. На нем в цвете нарисована карта. Судя по всему, это карта реки, ибо за пределами широкой голубой извилистой линии почти все пространство девственно белое. Лишь кое-где отмечены притоки. Но зато берега густо изрисованы и исписаны пояснениями.
– Учти, все, что мы можем рассказать, верно только для зимы, – профессор многозначительно поднимает указательный палец. – Зимой твари сидят в теплых болотах и не поднимаются по реке. В самом начале две наши экспедиции пытались пройти по реке летом. Первая пропала без вести. На плот второй вот у этой излучины напала гигантская каракатица. Вернулся только один человек. Благо отсюда до поселка половина дня пешего ходу и ему не встретился ни один хищник. Но, вот Михаил не раз преодолевал этот путь. Он и поведает обо всех подробностях.
– Ну, собственно, как сказал Степаныч, рассказать я могу только о зимних особенностях пути, когда река наиболее безопасна, – подвинулся ближе к столу Михаил. – Зимой, если не приставать к берегам, то до самых горячих болот можно плыть довольно спокойно. В паре мы в безоблачные ночи не останавливаемся. Ночевки устраиваем только на обратном пути, когда гребем вверх по течению. А ты, как я понимаю, возвращаться не планируешь? Но одному тебе в любом случае придется останавливаться для ночлега. Для этого в холодное время подходят островки, которых встречается довольно много на протяжение всего пути. Практически все они необитаемы, так как в сезон дождей и во время сильных ливней, когда уровень воды в реке повышается, почти скрываются под водой. Однако, неизвестно, что за твари могут выползать на них в теплое время. А вот у этой цепи островов, ты ее достигнешь примерно на третьи сутки, лучше не останавливаться. Здесь обитают речные собаки. Эти ластоногие млекопитающие ревниво охраняют свою территорию. Пугают в основном лаем, но могут и напасть. Нам один раз пришлось отбиваться от них. На суше легко отогнали с помощью зажженных факелов, а вот когда в воде лодку стали таранить самцы, вес которых не менее центнера, вот тут пришлось тяжеловато. Если бы течение не отнесло за пределы охраняемой стаей территории, то даже и не знаю, что бы с нами было. Хотя, считается, что эти животные к людям относятся дружелюбно, и вроде как ранее были известны случаи, когда собаки спасали утопающих. В общем, держись от этих островов подальше, так будет надежнее.
А вот у этой излучины смотри не усни. Здесь течение обязательно прибьет плот к берегу, а в свисающих до самой воды ветвях прячутся силайские лемуры. Эти твари охотятся на речных животных и рыб, выхватывая их из воды, когда те подплывают близко к берегу. Случаи нападения обезьян на взрослых людей пока не известны, но кто его знает, может, одинокий путник покажется им доступной добычей.
Михаил продвинул полотно карты, вытягивая на стол свисающую половину. Здесь голубая лента реки впадала в нечто серо-зеленое, расчерченное более тонкими извилистыми голубыми линиями, кое-где соединяющими между собой синие пятна. Через все это пространство проходила надпись красными буквами на русском языке: «Горячие болота».
