Столкнув плот с мелководья, мы забрались на него.
– Ну, с Богом, – произнес странную фразу Михаил и, уперев шест в дно, налег на него, отталкивая плот дальше от берега. Я так же налег на свой шест.
Как только оказались на стремнине, Михаил заработал кормовым веслом, выравнивая плавсредство носом по течению.
Оставшиеся на берегу мужчины забрались в седла услужливо опустившихся перед ними мустангов и вскоре скрылись в подлеске.
Закрепив весло в центральном положении, и взяв факел, Михаил вышел вперед. Проследив, как он столкнул крышку с горшка с углями, я спросил:
– Ты собираешься зажечь факел?
– Возможно, придется. Сейчас будет заводь. В нее каждый год приходят для кладки яиц панцирные игуаны. Пока молодняк не вылупится, самки охраняют кладку. Если посчитают, что мы представляем угрозу, набросятся.
Беру топор и, положив длинное топорище на плечо, встаю рядом с Михаилом. Левый берег поднялся невысоким обрывом, стремнина сместилась почти вплотную к нему, а слева приближалась большая, но мелкая заводь, заросшая буро-зелеными водорослями. Песчаный берег порос редкими кустами, между которыми валяются валуны странной расцветки – в серо-зеленую поверхность вкраплены крупные ярко-желтые пятна.
Я невольно вздрогнул, когда один из валунов пошевелился. Раздался визгливо-клокочущий звук, и в следующее мгновение все валуны, числом не менее дюжины, пришли в движение, вытянули массивные шеи с тупомордыми головами, покрытыми костяными наростами, похожими на бесформенные каски. Вздыбились мощные хвосты, потрясая костяной колотушкой на конце. Покрытые пятнистым панцирем полутораметровые тела приподнялись на по-крокодильи широко расставленных лапах с длинными суставчатыми пальцами, на кончиках которых под крючками когтей находились дискообразные подушки, являющиеся, как я узнал позже, ядовитыми присосками.
Свирепо клекоча, с виду неуклюже переваливаясь, но на самом деле стремительно, монстры ринулись к воде. При этом, болтающиеся из стороны в сторону хвосты, порой били колотушками по панцирям соседей, и, судя по звуку, силы удара хватило бы, чтобы раздробить в мелкие кусочки человеческий череп.
Я с сомнением посмотрел на свой неуклюжий топор, затем попытался найти у монстров уязвимое место. Вряд ли я смогу пробить костяные пластины, покрывающие шею. Получается, что у игуаны практически нет уязвимых мест. Разве что в глаз попасть дротиком. Но над выпуклыми глазами торчат костяные козырьки. Значит дротик должен лететь либо снизу, либо строго горизонтально. А головы на вытянутых шеях не поднимаются выше полуметра над землей.
А игуаны уже шлепают по заросшему водорослями мелководью. Судя по скорости их передвижения, они вполне успеют перехватить наш плот. В открывающихся во время клекота пастях вижу множество мелких, но по-рыбьи острых зубов. Такими зубами кость не перекусить, но мясо можно обглодать начисто.
Михаил уже поджог факел и выставил его в сторону приближающихся монстров. При этом он боязливо поглядывает на мой топор, будто опасаясь, что тот вдруг расплавится и стечет огненной массой к его ногам.
– Убери железку, Олег. Игуаны нас только попугают. А если решат напасть, то твое оружие не поможет.
Я смущенно опускаю топор, косясь на чадящий факел, который зачем-то зажег спутник, несмотря на свою уверенность, что игуаны не нападут.
А те и действительно остановились, дойдя до глубины. Теперь над водой торчали только головы в костяных касках и кончики толстых хвостов с костяными же колотушками. Когда плот поравнялся с ними, они начали делать рывки вперед, имитируя желание напасть. Михаил в свою очередь принялся энергично махать факелом перед собой, отчего плами раздувалось сильнее и трещало. Бронированным ящерам это явно не нравилось. Клекот стал громче, а хвосты замолотили по воде, поднимая тучи брызг.
– Да брось ты железяку! – крикнул мне Михаил. – Возьми шест и следи, чтобы нас не прибило к берегу. Если застрянем, они точно нападут!
– Чего ж сразу не сказал? – возмутился я, поспешно выполняя указания.
Течение действительно несло нас почти вплотную к обрывистому правому берегу. Зацепись плот краем за обрыв или за неожиданную мель, и его резко развернуло бы течением, а мы от рывка запросто свалились бы с ног, а то могли и рухнуть в воду к милым острозубым созданиям.
Предупреждение спутника прозвучало вовремя – мне несколько раз пришлось отталкиваться шестом, чтобы плот не въехал углом в обрыв.
Наконец глубокое русло расширилось, и течение понесло нас дальше от берега. Возмущающиеся игуаны остались позади. Вдруг одна из них сорвалась с места и легко поплыла вслед за нами. Ее примеру последовали еще трое. Судя по обеспокоенному виду перешедшего к кормовому веслу Михаила, он такого маневра не ожидал.
Так-как опасность врезаться в берег миновала, я иду к Михаилу, на этот раз вооружась метательными снарядами, выбрав парочку увесистых железяк.
Однако преследователи, почти догнав плот, отвернули к мелководью и вскоре уже шлепали по водорослям назад, вероятно, испытывая чувство глубокого удовлетворения от осознания выполненного долга по защите потомства.
С шипением погас опущенный в воду факел.
– Больше опасностей не предвидится? – поинтересовался я, бросая железяки в общую кучу.
– Привыкни к мысли, что опасность надо ждать каждую минуту, – усмехается в ответ мужчина и в уже не первый раз повторил: – Не забывай следить за углями и всегда держи под рукой факел. Огонь и дым – единственный способ отпугнуть многих хищников.
Дальнейшее плавание по Желтой прошло спокойно. Только один раз меня заставили напрячься крики силайских лемуров. В том месте обрывистые берега сблизились, зажав русло так, что ветви растущих по обеим сторонам огромных деревьев едва не дотягивались друг до друга. Мы плыли словно в туннеле. При этом, не смотря на утреннюю тень, прохлады не ощущалось. Наоборот, зависший над водой теплый воздух казался густым и вязким. Обильно потея, я вспомнил свое позавчерашнее путешествие по местным дебрям. Захотелось скорее оказаться на свободном пространстве, где над головой не нависает зеленая масса густых ветвей. Даже под жаркими лучами местного светила дышится легче, чем под сенью зеленых гигантов.
Краем глаза заметил движение в ветвях впереди. Поднял голову и встретился взглядами с торчащей из листвы крупной собачьей головой. Неправильным в этой голове было не только то, что она торчала из ветвей на трехметровой высоте, но и человеческая форма и расположение ушей. Чудище смотрела на меня темно-карими глазами, периодически помигивая. Когда плот почти поравнялся с головой, та заорала диким криком и скрылась в листве. Ветви затряслись, и я увидел в просветах крупное тело с почти человеческими пропорциями и блестящей коричневой кожей, ловко передвигающееся в кроне дерева. На крик твари ответили сородичи. То там, то здесь затряслись ветви, полетела сорванная листва. Что-то плюхнулось в воду позади нас.
В руках у меня был шест, и я перехватил его посередине, готовясь отбивать нападение. Однако Михаил остался спокоен.
