Несколько раз отряд подвергался нападению диких животных. О большом наличии на Эрлике всевозможных опасных тварей майор был предупрежден изначально, и сейчас лишний раз убеждался в верности якобы стереотипов, что русские предпочитают жить в окружении диких животных. Сразу после приземления тепловые сканеры начали показывать наличие крупных живых существ в окрестных дебрях. Неизвестно, были ли среди обнаруженных сканерами объектов одичавшие люди, однако беспокоили разведчиков в первую очередь существа, значительно превосходящие человека по массе. Разумеется, броне и огневой мощи малого разведывательного робота не смогла бы противостоять ни одна тварь, но и расслабляться не стоило. И это немедленно доказал двадцатиметровый питон, висевший в переплетении лиан безобидным ленивым червяком. Казалось бы, что может сделать роботу змея, пусть даже и такая большая? Но когда капрал Муринчик, прокладывающий циркулярным резаком путь взводу, не желая убивать монстра, похлопал его манипулятором, предлагая убраться с дороги, питон одним молниеносным движением обхватил трехметрового робота и поволок наверх в переплетения лиан и ветвей зеленых исполинов. От неожиданности опытный капрал растерялся, позволив змее затащить его довольно высоко. Опешили и сослуживцы. Но вот в ветвях взвыл диск резака, послышался треск и робот Муринчика рухнул вниз вместе с ворохом ветвей и огромными кусками змеиной плоти.
Линдгрен отдал приказ уничтожать любую тварь, вздумавшую преградить им дорогу. Но не будешь же стрелять во все стороны, реагируя на каждый сигнал сканера?
Когда обходили насыщенное сероводородом болото, из зарослей выскочил гигантский ящер. Несмотря на всаженные в него несколько кассет с инертными иглами, монстр в несколько прыжков настиг отряд, разбросал, словно кегли, часть роботов, схватил чудовищными челюстями машину лейтенанта Вульфа и только после этого издох. Благо, все обошлось заменой пары внешних датчиков у робота лейтенанта. Но теперь уже взвод встречал шквальным огнем любой быстро приближающийся крупный объект, не дожидаясь визуального контакта.
Парням из батальона «Игла» приходилось встречаться с разными чудовищными тварями, выполняя различные задачи в полудиких окраинных мирах. Но то были единичные случаи, и основную опасность всегда представляли двуногие соплеменники. С такой концентрацией реально опасных неподконтрольных человеку хищников взводу Пауля Линдгрена пришлось столкнуться впервые, и осталось только удивляться, как русские ухитрялись сосуществовать со всеми этими чудовищами? И почему нельзя было очистить от них свои миры? Впоследствии майор еще больше удивился, когда узнал, что русские целенаправленно свозили на планету монстров со всей Галактики.
На аборигена наткнулись уже на подходе к заданной точке. Если бы не жарящаяся на углях тушка мелкого животного, то взвод прошел бы мимо узкой расщелины в каменистом склоне невысокой сопки. Сканер обнаружил один живой объект, по массе схожий с человеком. Активировав систему внешнего оповещения, Линдгрен обратился на интерлинке в сторону обнаруженного объекта, сообщив, что они являются представителями армии Звездной Конфедерации, и спросил, могут ли они чем-нибудь помочь местным жителям? Последовала долгая пауза. Наконец из тени расщелины выглянула заросшая по самые глаза седой бородой физиономия. Настороженно осмотрев застывших в ожидании металлических гигантов, абориген перевел взгляд на подгорающую на углях тушку, выбежал, подхватил ее и тем же семенящим бегом вернулся под сень расщелины.
– Убрали бы вы свои железяки, – пробурчал он из своего укрытия. – Не ровен час расплавятся.
И вот, несмотря на близкую цель, майор принял решение остановиться для сбора информации. Первое отделение заступило в боевое охранение, остальным было позволено покинуть машины и расслабиться после почти тридцати часового изнурительного марш-броска. Линдгрен беседовал с аборигеном в присутствии лейтенанта и взводного сержанта. Когда прояснился секрет чудовищного супер-оружия галантов, все троя ошарашенно переглянулись, затем посмотрели на небо и перевели взгляд на стоящие в стороне роботы.
– Хе, – ухмыльнулся старик, заметив их взгляды. Пробрало? Да вы не бойтесь. На вас и без этих шагалок железа хватает. Так что, ежели чего, долго мучиться не будете. Вот только полянку мне своим железом загадите. Оно ж потом всякий раз вскипать будет и лес окрест поджигать. Убирались бы вы куда подальше, а? Ей Богу, уходите поздорову. Дайте мне спокойно дожить свое рядом с могилками жены и детишек.
Вкратце история Петра – так назвал себя бородатый абориген – была такова. Он работал техником на станции формирования климата и жил вместе с семьей в небольшом поселке приэтой же станции. Во время первого облучения Петр вместе с коллегой находился в крупном населенном пункте и лишь чудом остался жив, отделавшись несколькими ожогами. Коллега тоже практически не пострадал. Так-как никакой техники не осталось, домой они добирались несколько недель. Благо, местный лес тогда еще был вполне проходим, да к тому же частично выгорел. Зверье, какое было в заповеднике, разбежалось от пожаров. Придя к пепелищу, оставшемуся на месте поселка, мужчины не застали никого живого. Лишь обгоревшие и обглоданные зверьем фрагменты человеческих скелетов. До останков родных Петра зверье не добралось, так как онибыли погребены под руинами их собственного дома, отлитого из пенобетона и развалившегося из-за расплавившегося металлического каркаса. Похоронив родных, мужчина помог коллеге собрать останки остальных жителей поселка и захоронить их в общей могиле. Отдав дань погибшим, они снова отправились туда, где некогда находился город. Там около сотни выживших людей уже объединились в более-менее организованную общину. Поняв, что в ближайшем будущем ждать помощь извне не стоит, общинники понемногу сами налаживали свой быт. Никто не предполагал, что плавящее металлы облучение повторится, и потому люди вновь были застигнуты врасплох. Петру снова повезло. Теперь-то до жалкой кучки выживших дошло, что оставаться в местах бывших поселений нельзя, ибо земля под ногами может в любой момент вскипеть из-за расплавившегося присыпанного ей металла. И люди ушли в лес, избегая выгоревших участков. Выброшенные из технологической цивилизации и лишенные возможности делать металлические инструменты и оружие, они обратились к первобытному образу жизни. Но человек разумный не предназначен для жизни в дикой природе, и за первый год болезни и хищники уничтожили небольшое племя. В живых остался один только Петр. Он не знал, как объяснить свое везение, да и не считал уготованную ему долю везением. Одинокий человек, словно заговоренный избегая клыков и когтей расплодившихся хищников, вернулся к могилам своих близких. После очередного облучения он перезахоронил их у подножия невысокой сопки, в месте, куда не доходили лесные пожары, возникающие после периодических облетов планеты серыми дисколетами. Сам поселился рядом, обустроив похожее на нору дикого зверя жилье в узкой расщелине. Здесь и жил с тех пор, не считая ни дни, ни месяцы, ни годы. Майор Линдгрен и его парни оказались первыми людьми, которых Петр увидел со дня своего невольного отшельничества. И радости от встречи он явно не испытывал. Скорее испытывал крайнее беспокойство из-за появления в его устоявшемся мирке трех десятков металлических махин, могущих в одно мгновение залить окрестности огненной лавой.
