Осмотревшись, я обнаружил в нескольких метрах от себя скалу, разделяющую поток. Слева начиналось то самое ущелье, по которому мне нужно было плыть. Справа широкий поток бурлил между многочисленных валунов.
Соскользнув в воду, побрел к скале. Идти по скользким валунам было не просто, стремительный поток несколько раз сбивал с ног. Вдруг подо мной зашевелилось что-то большое. В мыслях мгновенно всплыл образ ночного обладателя гигантской клешни. Я в панике бросился прочь и тут же с головой угодил в яму. Выбрался, перемахнул через оказавшийся на пути валун и так и побрел вдоль отвесной стены, то проваливаясь, то взбираясь на очередное препятствие, рискуя переломать ноги, угодив в щель между скользкими камнями. Таившийся на дне монстр так и не появился. Возможно, оказался сыт, возможно, пребывал в дневной спячке, а возможно, то подо мной всего лишь пошатнулся большой камень.
Успокоившись, продолжил пробираться вдоль скалы, в поисках возможности выбраться из реки. На лицо упали несколько прохладных капель. Подняв голову, увидел, что капли срываются с узкого карниза, расположенного в метре надо мной. Встав на подходящий валун, дотянулся до каменного края и рывком забросил себя наверх. Из узкой расщелины на карниз вытекал почти незаметный в камнях ручеек. Скользя по скатывающейся гальке и цепляясь за края расщелины, я начал карабкаться вверх и вскоре выбрался на большую относительно плоскую площадку. По окружающим склонам вились плети лиан, листья которых выделялись на фоне серого камня приятной свежей зеленью. Солнце уже порядком напекло голову, и я решил сплести из лиан головной убор. Тонкие, с палец, плети оказались на удивление прочными, и мне пришлось перебивать их камнем. Выступавший при этом сок имел приятный лимонный аромат.
– Урх, – послышалось сверху, когда я натянул на голову получившееся подобие плетеной корзины.
– Ур-рх, – отозвался с другой стороны более низкий голос.
Подняв взгляд, сразу узнаю того самого винторогого павиана. Шкафообразное покрытое короткой бурой шерстью тело, словно в нетерпении покачивается на полусогнутых коротких, но мощных задних конечностях. Бугрящиеся мышцами по-обезьяньи длинные передние конечности касаются костяшками согнутых пальцев площадки, на которой стоит винторог. Шея отсутствует, а голова будто бы находится не на плечах, а прикреплена к груди. Глубоко посаженные глаза не видны в тени массивных надбровных дуг. Нос тоже практически не заметен, и кажется, будто широкие ноздри находятся прямо на мясистой верхней губе. По-звериному выступающие вперед челюсти оснащены крупными желтоватыми зубами. Нижнюю губу топорщат длинные верхние клыки. И главная визитная карточка монстра – торчащий из-за головы почти полуметровый витой рог. Не знай я, что на самом деле представляет собой этот рог, решил бы, что у павиана за спиной висит копье, с причудливым резным наконечником.
– Урхр, – снова бросает находящийся надо мной хозяин местных скал.
Сзади слышится непонятный шлепок, не успеваю оглянуться, ибо, среагировав на метнувшуюся по камням тень, нырком ухожу в сторону. На то место, где я только что сидел, приземляется сородич первого павиана.
– Ур-рх, – недовольно вытянул губы первый, хлопнул огромными ладонями по земле и мощным толчком задних конечностей легко взмыл в воздух.
Если такая птичка приземлится на меня, то я превращусь в лепешку с раздробленными костями.
Двумя кувырками меняю позицию, следуя вбитым на тренировках инстинктам, автоматически выбирая такое положение, чтобы оставался простор для маневра и оба противника находились на одной линии. Но хозяева скал не собираются давать мне расслабиться, и два прыгающих шкафа вновь падают на меня. Нырок, кувырок, и я меняюсь с монстрами позициями.
Однако более-менее успешно маневрировать я могу только на этой небольшой площадке. Понятно, что долго это продолжаться не может. Сбежать от винторогов по скалам нет шансов. Как нет шансов справиться врукопашную хотя бы с одним.
Эх, как кстати сейчас были бы мои метательные железяки, будь проклят усатый клешненосец, потопивший плот!
А впрочем, здесь достаточно подходящих для метания камней, которые ощущаю ребрами при каждом перекате. Подхватываю камешек и бросаю в ближайшего винторога. Камень с глухим стуком рикошетит от покатого черепа и, чиркнув по рогу, отлетает в сторону. Повторить попытку удается не сразу. Несколькими стремительными прыжками монстры почти зажимают меня в угол, и я чудом выскальзываю буквально под рукой одного из них.
– Ур-рх-хэк, – ближний ко мне винторог подавился камнем и выбитыми зубами. Не понимая, что произошло, он сует лапу в лишившуюся передних зубов пасть, достает и с недоумением разглядывает окровавленный булыжник.
Подошедший к нему собрат отнимает камень, шумно обнюхивает, смешно шевеля верхней губой, облизывает, сует себе в рот и, обсосав, выплевывает. Тем временем пострадавший ощупывает обломки зубов длинными узловатыми пальцами и коричневым языком. Из его пасти капают тягучие кровавые слюни.
Понимаю, что передышка долго не продлится, и обозленные твари примутся за меня с двойным усердием, отправляю очередной каменный снаряд в висок второго павиана. Тот, вероятно среагировав на мое движение, поворачивает голову и получает камень прямо в подбровную впадину. Не знаю, достал ли булыжник до глубоко спрятанного глаза, но монстра будто подбросило. Совершив вертикальный прыжок метра на два, он сделал сальто в воздухе и, грохнувшись спиной на камни, принялся кататься, утробно завывая и стискивая огромными ладонями морду.
– Ну вот, а говорили, что против вас только огонь поможет, – сообщаю щербатому павиану, поворачивающему голову то ко мне, то в с торону беснующегося на камнях собрата.
В следующее мгновение, услышав характерный шлепок, бросаюсь в сторону. В кувырке подхватываю каммень, но слышу новый шлепок и поспешно меняю позицию. Краем глаза отмечаю двоих новых монстров, но очередной шлепок заставляет продолжить экстренное маневрирование.
Похоже, на пикник собралось целое стадо. На показавшейся изначально большой площадке становится слишком тесно. Нырок с перекатом. Хватаюсь за плети лиан и забрасываю тело на карниз, с которого только что спрыгнул последний винторог. На площадке не вижу ни одного подходящего для броска камня. А снизу уже раздается шлепок павианьих ладоней о землю. Хватаю двумя руками приличный обломок, весом не менее двадцати килограмм, разворачиваюсь и успеваю бросить его в уже подлетающего монстра. Каменюка глухо ударяет того в грудь под нижнюю челюсть, и зверь обрушивается вниз, едва не схватив меня в последний момент длинными ручищами. Пальцы его правой руки чувствительно царапнули по груди, и только прочная ткань комбинезона уберегла мою кожу от когтей.
Новый шлепок слышу уже запрыгнув на следующий карниз. Здесь подхватываю еще одну приличную камменюку и обрушиваю ее на голову монстра, приземлившегося карнизом ниже, где только что находился я. Оценивать результат нет времени, и я бросаюсь вперед по обнаружившейся тропе.
Проскочив через расщелину, буквально наскакиваю на нового монстра, рассевшегося прямо на пути. Тормозить поздно, отвернуть некуда. С разгона прыгаю на плечо винторога и перемахиваю через него. В полете до меня доходит, что у этой особи отсутствует рог. Уже улепетывая во все лопатки понимаю, что это была самка, отличающаяся от напавших на меня павианов не только отсутствующим рогом, но и жирным телом, и большими обвислыми грудями. Не знаю, что она поведала своим ухажерам, но они на меня явно осерчали. Впрочем, у самцов были и свои причины для мести. Когда я оглянулся, то увидел, что винтороги преследуют меня, передвигаясь все теми же гигантскими прыжками. Чтобы не толкаться на узкой тропе, некоторые монстры прыгали зигзагами с одного каменного склона на другой.
