– Да, ты прощен, Самаэль! И Я давно отозвал бы тебя из райских кущ, но кто же может заменить тебя там? Ни один ангел, ранее служивший пастухом, так искусно не справлялся со своей миссией… Но если Адам и Ева обучатся у тебя, то они, будучи плоть от плоти земли, непременно справятся. Как думаешь, Люцифер?
– Конечно, Господин! – выпалил я, хотя, по совести, меня в тот момент совершенно не волновало, хорошо или плохо справятся со своей задачей Адам и Ева. Только бы самому вырваться оттуда, только бы вернуть былое величие!.. Но тут неприятное воспоминание резануло, как острый нож, и я вновь помрачнел.
– Что смущает тебя, Люцифер?
– Господин… Я подумал об архангеле Микаэле.
Некогда мой главный помощник, Микаэль был назначен предводителем небесного воинства после моей вынужденной отставки. Не могу сказать, что я уж очень любил этого юнца. На мой вкус, он был слишком исполнителен, полностью полагался на волю вышестоящего, проявляя порой чудеса храбрости, но, увы, не самостоятельности. А в бою иногда умение принимать решения и действовать вопреки заданной стратегии бывает намного полезнее слепой преданности.
Все мы хорошо знали предназначение нашей крылатой армии – зачищать вселенную от случайных порождений неуемной фантазии Сущего. Однако никто точно не знал, почему вопреки его всемогущей воле в мире то и дело возникали полчища неуправляемых, безжалостных химер, сеявших кошмары, бред и безумие, способных поглотить любой дух, стоило лишь по неосторожности подпустить их поближе. Но я всё же догадывался о причине. Подобно тому, как в мире снов сами собой рождаются кошмары, так и в мире Сущего, взращенном в его гениальной голове, в химерах воплощались его невысказанные страхи и тревоги.
В отличие от меня Микаэль, казалось, даже не утруждает себя мыслью, во имя и против чего он борется. Если Сущий отдал приказ, он должен быть выполнен любой ценой, вот и все. До сих пор такой подход к делу не был помехой: решения о зачистках не подлежали сомнению. Но кто знает, что будет завтра…
Так или иначе, было одно обстоятельство, которое вынуждало меня защищать интересы Микаэля. Однажды в тяжелом бою с химерами он спас мне жизнь, невольно сделав меня своим должником.
– Я вспомнил о Микаэле, Господин. Ведь теперь он предводитель небесного воинства. И если я вернусь на прежнее место, что же будет с ним?
– Микаэль лишь временный предводитель и прекрасно знает это. Ты вернешься, и все станет как прежде. Ты будешь полководцем, а он – твоей правой рукой.
– Господин, но я не хотел бы…
– Такова Моя воля, Люцифер. Ты научишь Адама и Еву возделывать Мой сад и после этого вновь станешь предводителем воинства. Но для этого на нынешнем поприще пастуха выполни еще одно, последнее поручение. Сейчас ты должен неотлучно следить за Адамом и Евой и подмечать, с каких деревьев они берут плоды, а какие не трогают. Это очень важно. А теперь иди.
– Слушаю, Господин. И благодарю.
На прощание я вновь преклонил голову перед Сущим, а затем, подняв меч и вложив его в ножны, удалился.
3
– Здравствуй, Ева, – прошипел я, высунувшись из густой травы прямо у ее ног.
Помня о приказе Сущего неотступно следовать за нею и Адамом, я на время вселился в тело пребывавшего в Эдеме на испытании питона. Так мне сподручнее было выполнять неблаговидную роль шпиона, ползая в траве или повиснув на ветвях дерева. Архангелу же заниматься такими вещами вовсе не престало. Следить за Адамом было просто – он большую часть времени спал, притулившись где-нибудь в тенечке, но вот Ева, любопытная зараза, все время норовила куда-нибудь удрать. То я еле поспевал за ней, когда она бегала, гоняясь за бабочками; то находил ее возле пруда, в котором она сосредоточенно пыталась выловить собственное отражение; то она собирала плоды под разными деревьями и начинала – не есть их, как все нормальные животные, нет! – а составлять из них на земле разные узоры-звездочки-цветочки… Впрочем, все ее усилия направлены были только на развлечения. Если нужно было что-то сделать по необходимости, тут они с Адамом ленились одинаково.
«Господи, ну какой сад они могут возделывать! – с досадой думал я в такие минуты. – Какими пастухами, скажите на милость, могут быть!» Но вслух я этого не сказал бы ни за что, ведь я хотел вернуться на небо.
Следуя по пятам за своими поднадзорными, я уже наизусть выучил все деревья, с которых они питались. Сначала я не замечал ничего особенного, казалось, все плодоносные деревья годятся для них одинаково. Но потом я обратил внимание на пышную яблоню, растущую особняком от других деревьев на симпатичной полянке, как раз недалеко от того места, где Адам и Ева проводили больше всего времени. Яблоня эта источала такой невероятный аромат, что все райские птицы слетались, желая поклевать сладкие розовые яблоки, растущие на ее пропитанных солнцем ветвях. Несколько раз я видел, как дети Лилит бродили недалеко от этой прекрасной яблони, собирая плоды других деревьев, но к ней никогда не приближались, словно чего-то опасаясь. Тогда-то я понял, что напал на нужный след.
– Как твои дела, Ева?
Увидев говорящего питона, Ева сначала удивилась и даже немного испугалась, но внимательно посмотрев мне в глаза, сразу успокоилась и радостно улыбнулась.
– А, это ты! Здравствуй! У меня нет никаких дел, – засмеялась она, простодушно разведя руками, – так что мне хорошо.
– Куда же ты направляешься, позволь узнать?
– Пойду посмотрю, много ли еды нападало за ночь, – ответила она, прищурившись, и задумчиво поглядела в сторону плодовой рощи. – А то зверье все плоды перетаскает, и нам ничего не останется.
– Ева, а ты не пробовала залезть на дерево и сорвать плоды с верхних ветвей? – с трудом скрывая раздражение, спросил я.
Ева удивленно посмотрела на меня, и, помолчав немного, вдруг залилась новым приступом беззаботного смеха.
– Зачем же мне лезть на дерево, когда плоды сами падают? Надо лишь немного подождать!
– Понятно…
Вздохнув, я обвил Еву кольцами и, взгромоздившись ей на плечи, повис вокруг шеи.
– Раз так, пойдем вместе.
Она не торопясь побрела между деревьев, неся меня на плечах, и пока она выбирала плоды к завтраку, мы разговаривали.
– Брось ты эту гадость, –сказал я, недовольно понюхав недозревшую сливу, которая, видимо, была сброшена на землю какой-то птицей. – Пойдем лучше вон на ту полянку. Я покажу тебе прекрасную яблоню! Ты таких плодов еще не пробовала!
– Нет-нет! – Ева испуганно отшатнулась назад и остановилась как вкопанная. – Я знаю эту яблоню. Но нам с нее есть нельзя.
– Это еще почему? – насторожился я, чувствуя, что вот-вот разгадаю смысл унизительного задания, которое дал мне Сущий.
– Я… тебе не скажу.
– Почему же?
– Потому что это секрет! Ты знаешь, что такое секрет?
