– Ну вот и славно! – сказала бабуля. – Значит, всё будет хорошо! А теперь я вас угощу деревенскими гостинцами – купила в посёлке у одной семьи. У них там большое хозяйство. Куры, свиньи и даже своя корова есть, – она стала доставать из сумок свёртки и банки, которые привезла с собой из деревни.
Через полчаса вся семья сидела за столом. Кошки лакали из мисочки молочко.
– Смотрите, как быстро подружились! – заметила мама. – Я думаю, с ними проблем не будет.
После ужина Энн ушла в свою комнату. За ней последовали Машук и Тигру.
– Теперь я должна кое-что рассказать, – произнесла Машук, когда девочка закрыла за собой дверь. – Ты же понимаешь, что Марк отлавливал кошек Эльвиры не ради развлечения: я уже говорила, его целью было найти перстень, который она носила. Один амулет не давал ему всех возможностей: всё-таки он был уязвим. Обладание обоими волшебными предметами сделало бы его всемогущим. Но что можно ожидать от такого человека, как он? С самого начала было ясно, что он не способен был противостоять силе этих предметов. Мы все не идеальны, у каждого существа есть недостатки, но не все способны бороться с ними. Некоторые поддаются искушению властвовать над другими любой ценой: тогда они забывают обо всём хорошем, что в них есть, и зло порабощает их. Они становятся его рабом. Вот тогда надо быть готовым противостоять ему. Если ты против зла и несправедливости и чувствуешь в себе силы бороться с ними – ты действительно сильный человек. Ты уже доказала силу своего характера, спасая друга. Но у Марка большое преимущество – его волшебный амулет. Я думаю, он уже узнал о том, что тайник его рассекречен, а пленники освобождены, и страшно зол. Он попытается найти виновника и отомстить. Естественно, для мести он воспользуется амулетом. Сейчас ты беззащитна перед его колдовством. Но есть способ уберечь тебя.
– Какой? – спросила Энн.
– Сегодня ночью ты узнаешь. Ложись спать и ничего не бойся. Мы будем с тобой.
Девочка приготовилась ко сну. Улегшись в кровать, она тщетно пыталась уснуть, но мысли прыгали в её голове, не давая ей успокоиться. Но тут на кровать вскочил Тигру и устроился рядышком, свернувшись клубочком. Следом за ним последовала Машук: она легла прямо на подушку, и Энни почувствовала, как глаза стали слипаться, в голове всё поплыло, и она стала погружаться в забытьё.
«Всё-таки они волшебные существа, эти кошки», – последнее, что подумала девочка и провалилась в сон.
Ей снилось, что она в доме у колдуна. Он сидел за столом и что-то злобно шептал. Вдруг он вскочил со стула и, ударив кулаком по столу, закричал страшным голосом: «Я найду тебя, кем бы ты ни был! Найду и уничтожу».
Энн вскрикнула и проснулась. Девочка почувствовала, как холодный ветер пробежал по её руке. Она открыла глаза и замерла от ужаса. Прямо перед ней стояло видение. То самое, которое ей мерещилось в дождливые ночи июня, только более чёткое. Это была женщина с высокой причёской. Она стояла, не шевелясь, и смотрела на девочку. Энни натянула одеяло до самого подбородка. Глаза расширились от страха.
– Не бойся, – услышала она мурлыкающий голос Тигру – он мягкими шагами приближался к её подушке.
– Это Эльвира, – подхватила Машук, – точнее её привидение.
– Привидение? – с ужасом произнесла Эн.
– Ну да, – спокойно ответила Машук, – но не стоит её пугаться: она не причинит тебе зла, наоборот – она пришла помочь тебе. Одевайся – нам придётся прогуляться.
– Прогуляться? Куда? – спросила девочка.
– Говорю тебе, ничего не бойся. Мы пойдём с тобой. Тебе пора узнать ещё одну тайну, – тихо мурлыкала Машук.
Энни встала с кровати и надела халатик.
– Тебе нужно залезть на шкаф. Ты сможешь? – спросил Тигру.
– Не знаю. Я попробую, – и она встала сначала на стул, оттуда перебралась на стол, стоявший рядом со шкафом, и потом уже на шкаф. Тигру и Машук преодолели этот путь в три прыжка. Привидение не отставало от них. Энн обратила внимание на то, что оно что-то пыталось сказать. Оно делало жесты, при этом раскрывая рот, но девочка ничего не слышала.
– Она говорит, чтобы ты посмотрела в угол, – пояснила Машук.
Тут девочка заметила в углу потолка тёмное отверстие. Привидение кивнуло, и кошки первыми шмыгнули в него, за ними последовал призрак Эльвиры, а за ней на четвереньках вползла Энн. Когда девочка преодолела этот узкий проход, она была сильно удивлена, что вместо чердака очутилась в просторном зале с высоким сводчатым потолком, окутанным полумраком. Ещё одна вещь поразила её: Эльвира перестала быть полупрозрачным видением и стояла перед ней вполне реальная и осязаемая. Мало того – она заговорила.
– Теперь я могу, наконец, поговорить с тобой, милая, – певучим нежным голосом произнесла она.
Энн стояла зачарованная этим зрелищем и рассматривала Эльвиру: женщина была очень красива, глаза светились нежностью и теплом.
– Мы здесь для того, чтобы ты смогла защитить себя, и не только, – вновь заговорила Эльвира.
– Где мы? – тихо спросила девочка.
– Это другая реальность. Здесь возможно то, что не осуществимо в обычном мире. Я реальна только здесь. В твоём мире я – призрак, однако здесь есть место для всех.
– Я никогда не замечала никаких дыр у себя на потолке, – задумчиво произнесла Энн.
– Этот проход открывается только ночью и при определённых обстоятельствах, – пояснила женщина, – ты потом всё сама поймёшь, это не сложно. Я привела тебя сюда, чтобы доверить тебе одну важную вещь – она поможет тебе. Я думаю, ты догадываешься, что это.
– Кажется, да. Это перстень? Тот самый, который принадлежал тебе?
– Да. Но настоящий хозяин у него другой. Мне он послужил проклятьем и лишил меня счастья. Очень поздно я поняла, что неправильно с ним обращалась. Поэтому ты должна быть с ним осторожна: он может зачаровать тебя настолько, что ты не сможешь оторвать от него глаз. Чтобы не дать ему завладеть тобой, ты должна надевать его только в случае необходимости: когда тебе или кому-то ещё грозит опасность. Но я даю тебе его не только ради защиты, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
Энн вопросительно посмотрела на Эльвиру.
– Когда я была такой, как ты, я проявила слабость. И эта слабость сделала несчастной меня, мою семью и немало других людей. Я хочу исправить это. Ты можешь мне в этом помочь или можешь прямо сейчас отказаться, и тогда всё останется как есть.
Энн молчала, обдумывая слова Эльвиры. Та продолжила:
– С тех пор как амулет попал к Марку, мой брат сильно изменился. Он стал его рабом, этот предмет завладел им полностью, превратил его в коварное существо со злой разрушительной силой. Это моя вина: я не настояла на том, чтобы эти две вещи, амулет и перстень, отнести обратно, как только стало ясно, какой силой они обладают. Я просто плакала, но ничего не делала, а жизнь не прощает бездействия – всегда надо бороться за то, что нам дорого. Я поздно это поняла и расплатилась за это одиночеством. Но лучше поздно, чем никогда. Я успокоюсь лишь тогда, когда эта вещь потеряет свою власть над моим братом. Амулет сделал его несчастным, как перстень меня. Он превратил его в злодея, однако несмотря ни на что я люблю его, и мне жаль его загубленную душу. Я очень хочу освободить своего брата и прошу тебя помочь мне.
