В воскресенье вечером, перед тем, как сесть в машину, тётя Лара суетливо отдавала последние распоряжения. Бабушка с улыбкой успокаивала её:
– Да ты, милая, не волнуйся – езжай спокойно. Всё будет хорошо! Сами-то хоть немного отдохнёте без ребёнка.
Наконец, всё было улажено и старушка, попрощавшись с дочерью и зятем, ушла поить внучек чаем.
После чая начали готовиться ко сну. Девочки, довольные удавшейся затеей, очень организованно умылись и пошли в спальню, взяв по книге, чтобы почитать на ночь. Поднявшись в комнату и переодевшись в пижамы, они начали шёпотом обсуждать предстоящие события. Им было тревожно и вместе с тем радостно. Заснули они только около полуночи, не прочитав ни одной странички из своих книжек.
Проснувшись на следующее утро, девочки очень слаженно, даже с большим удовольствием, выполняли все просьбы бабушки. Они так старались, что бабуля осталась очень довольна тем, что приехала. Сделав всё необходимое по хозяйству, каждый занялся своим делом: старушка, сняв передник, пошла в беседку и принялась за чтение газет, а сёстры залезли на чердак и стали обозревать окрестности в охотничий бинокль. До самого обеда они просидели на чердаке.
Они видели, что старик Марк два раза выходил за калитку: в первый раз он направился к магазину и вернулся довольно быстро; во второй раз, выйдя на улицу, он вдруг повернул в сторону леса и, дойдя до него, скрылся из виду.
К сожалению, во время обеда им пришлось оставить свой пост: обедать поочерёдно они не могли – бабушка не поняла бы такого странного поведения сестёр. Но сразу же встав из-за стола и наговорив бабушке что-то о своих неотложных делах, они бросились на чердак. Два с половиной часа девочки попеременно глядели в бинокль на двор старика и на лесную дорогу. Незадолго до ужина они увидели его возвращающимся из леса. Неужели он пробыл там весь день?
Старик вошёл в свой двор, огляделся вокруг и, зайдя в дом, запер все ставни. Сестрички были озадачены. Что он делал в лесу? Июнь – пора не ягодная и уж тем более не грибная. Не просто же погулять он ходил в тёмный лес? Это был действительно непростой вопрос, девочки не находили на него ответа. Долго они раздумывали над этой загадкой и, не придя ни к чему, решили продолжить наблюдения.
На следующий день всё повторилось: один поход в магазин и долгая прогулка в лес. Девочкам стало понятно, что попасть в дом легче всего в 4 часа дня. Сёстры решили, что завтра, как только Марк уйдёт в лес, они направятся к его дому, чтобы узнать, один ли он живёт и нет ли у него собаки, которая может помешать проникнуть в его жилище.
Проснувшись и позавтракав, девочки, как обычно, помогли бабушке по хозяйству. Домашние дела отняли много времени, и до самого обеда сёстры оставались дома. Но после обеда все были свободны. И девчушки смогли до вечера заниматься всем чем пожелают.
– Мы гулять, бабуля! – сказали они и исчезли за калиткой. Сначала сёстры оправились на речку купаться. Там они пробыли почти до четырёх, а после направились к дому Марка, попутно обсуждая план действий. Немного не дойдя до его дома, девочки нашли укрытие – куст малины. Спрятавшись за него, они могли наблюдать за калиткой в заборе старого колдуна.
Ровно в четыре часа в калитке появился старик. Оглядевшись вокруг, он быстро зашагал в сторону леса. Девочки замерли в ожидании. Но вот он, наконец, скрылся за поворотом улицы, и сёстры осторожно покинули укрытие. Убедившись, что вокруг никого нет, они тихонько подошли к забору. Калитка была заперта изнутри – за забором тишина. Алиса постучала, никто не ответил. Стало понятно, что собаки бояться не стоит. Ещё раз оглядевшись, девочки стали по очереди перелезать через забор. Он был не слишком высоким, и через минуту Энни и Алиса уже стояли посередине двора возле старого небольшого дома.
Девочки внимательно осмотрели двор, но ничего примечательного не обнаружили. Следующим объектом был сарай. Там стояли всякие садово-огородные принадлежности. В дальнем углу сарая Алиса нашла несколько клеток: наверняка в них старик держал своих пушистых пленников, но все клетки были пусты. Сёстры направились к дому. Дверь была закрыта, ставни – тоже. Энн стала проверять их одну за другой, и третья, по-видимому плохо запертая, поддалась и открылась. Помогая друг другу, Энни и Алиса проникли в дом. Обойдя все комнаты, сёстры поняли, что Тигру в доме нет – это было ужасно!
– Неужели больше нет надежды? – в отчаянии проговорила Энн.
– Подожди расстраиваться, – ободряюще отозвалась Алиса, – давай хорошенько всё обследуем, может, найдём что-то важное, что наведёт нас на след.
И они стали тщательно осматривать всё в доме: полку за полкой, ящик за ящиком. Как вдруг в прихожей Энни обнаружила такое, от чего она чуть не расплакалась: это был синий бантик, тот самый, который Энн подарила Тигру на Новый год! Она вспомнила, как повязала бантик на пушистую шейку кота, как он благодарно потёрся о её руку… Глядя на синюю ленточку, Алиса поняла: Тигру точно находится в руках этого ужасного человека. Но где он его прячет?
Сестры понимающе посмотрели друг на друга: так вот зачем Марк каждый день отправляется в лес! Там он держит своих пушистых пленников! Девочки в отчаянии покинули дом Марка.
Закрыв за собой окно и ставни, они перелезли через забор, но тут их ждал сюрприз: в десяти шагах от дома старика стоял Ян.
– Вот это да! Натуралистка Энн! Ты-то что здесь делаешь? А ты, Алиса, откуда её знаешь?
– Вообще-то, Энни – моя сестра. Двоюродная. Приехала погостить к нам на дачу.
Энн ошарашенно переводила взгляд с Алисы на Яна.
– Ты его знаешь? – с удивлением спросила она сестру.
– Конечно! Мы в одном классе учимся. Я тебе говорила, что встретила в посёлке двух ребят из нашей школы. Ян – один из них. Второго я не знаю, он на год старше, – ответила сестра, – давайте уйдём отсюда, – заторопилась она.
– Я не понял, что вы там делали у этого колдуна? – напористо спросил Ян.
– Мы не можем тебе сказать: это дело – наш секрет.
– Ха! Секрет! А если я всем друзьям расскажу, что я сейчас увидел?
Сёстры стояли, потупившись, и вдруг Энни выпалила:
– Ты не сделаешь этого. Нельзя, чтобы это дошло до колдуна: тогда я уже никогда не увижу Тигру.
– О чём это она? – спросил Ян, обращаясь к Алисе.
– Этот старик украл у неё кота. Мы нашли у колдуна в доме его бантик.
– Да, этот старик на многое способен. Только кот ему зачем понадобился? На ужин, что ли?
– Чтобы всё понять, нужно многое узнать. Без разрешения Энни я не могу тебе больше ничего сказать, – и Алиса посмотрела на сестру.
– Я не знаю, можно ли ему доверять, мне кажется, он не очень хороший человек, – сказала Энни.
