– После обеда, – сказала Алиса.
– Значит, у меня есть время поспать, – промурлыкала Машук и, выгнув спинку, потянулась.
Мягкими прыжками она спустилась по лестнице и повернула в кухню. Отведав там бабушкиных угощений, кошка направилась в гостиную. Запрыгнув на диван, где сидел дядя Женя, она потёрлась спинкой о его руку и свернулась рядом клубочком. Алисин папа улыбнулся, погладил кису и задремал вместе с ней.
После обеда девочки вышли на крыльцо ждать Яна. Пришла и Машук. Она уселась на ступеньки и, зажмурив глаза, стала греться на солнышке. Вскоре появился Ян. Он обвёл всю компанию взглядом и произнёс:
– У вас, я смотрю, народу прибыло, – и уставился на Машук.
– Да, это та самая кошка, про которую я тебе рассказывала, – сказала Алиса, – приятельница Энн.
И девочки рассмеялись.
– Кис-кис-кис! – Ян вытянул руку вперёд и приблизился к кошке.
Машук фыркнула и отпрыгнула в сторону.
– Ой! А она не укусит? – спросил мальчик.
– Нахал! – сказала Машук, и Ян, споткнувшись от удивления, чуть не упал.
– Вот это да-а-а-а-а! – протянул мальчик и уставился на кошку.
– Я, вообще-то, здесь не для того, чтобы меня разглядывали. Будет лучше, если мы обсудим, как нам найти Тигру! – и киса, спрыгнув с крыльца, с величественным видом направилась в беседку. – Пойдёмте туда, там нас никто не услышит.
Когда все удобно устроились в беседке, Энни и Алиса стали рассказывать Машук о своих наблюдениях. Ян, не отрываясь, смотрел на кошку, а та внимательно слушала девочек. Сёстры высказали предположение, что своих пленников колдун прячет в лесу. И искать Тигру надо именно там. Решили не медлить и завтра же пойти в лес за стариком, чтобы найти потайное убежище Марка. Все понимали, что дело предстоит очень опасное. Но всё-таки их уже четверо, а старик – один.
Решили поступить так: с самого утра Энни будет наблюдать за домом старика с чердака в бинокль дяди Жени; Алиса в это время отправится на дачу Яна, и там они вместе с ним будут ждать сигнала Энн; как только Марк выйдет из дома и повернёт к лесу, Энни откроет окно на чердаке и минуты через три за ним из своего дома последуют Ян с Алисой. Всем вместе идти было бы опасно, так как при встрече, если она вдруг произойдёт, колдун может что-нибудь заподозрить. У Яна есть подзорная труба. Местность вокруг деревни практически ровная, поэтому будет несложно наблюдать за передвижением старика. Вслед за Яном и Алисой в лес направятся Энн и Машук. С ребятами они встретятся уже в лесу. Ну а там будут действовать по ситуации – неизвестно, что может произойти. Этот Марк неспроста слывет колдуном. На этом решили расходиться.
Попрощавшись с Яном, девочки и Машук пошли в дом на чердак. Там они просидели весь остаток дня. Сёстры пристально вглядывались вдаль, в сторону леса, который с наступлением сумерек окутался серым непроглядным туманом. Сколько тайн хранил этот лес, сколько загадок? Днём такой приветливый, ночью он становился зловещим и опасным, и не зря человек издавна старался покинуть его, как только солнце уходило за небосклон.
С тревогой в сердце девочки ждали наступления нового дня и долго не могли заснуть. На улице поднялся ветер, и шум листвы в конце концов усыпил их. Утром их разбудили к завтраку. Они спустились задумчивые и молчаливые.
– Вы что, поссорились? – спросила мама Алису. – Какие-то вы грустные.
– Да нет, плохо спали. Ветер так сильно шумел! – ответила та.
– Он немного поутих, – сказала бабушка, – но всё равно на улице прохладнее, чем вчера.
– Я попозже схожу к Яну. Он привёз из города много книг по школьной программе, возьму что-нибудь почитать, – сообщила Алиса.
– Сегодня одевайтесь теплее, – сказала бабушка.
После завтрака, поднявшись на чердак и обсудив всё ещё раз, девочки разошлись, как договорились: Алиса вышла из дома и направилась к Яну. Энни вернулась наверх и, взяв бинокль, стала наблюдать за домом колдуна.
«Это хорошо, что сегодня ветер, – думала она, – в лесу не будет слышно наших шагов, и колдун не сможет нас заметить».
Шли минуты, часы. Старик два раза выходил за ворота, но оба раза он направлялся не в сторону леса, а ходил по каким-то другим делам. Но в четыре часа он в третий раз вышел из дома и теперь уже направился в нужную сторону – он свернул на дорогу, ведущую в лес, и сердце девочки быстро забилось в груди. Она распахнула створки окна и стала вглядываться в бинокль в сторону дома Яна. Минут через пять она увидела, как Ян и её сестра вышли из дома и направились за стариком. Тот уже был на полдороге от леса. Энн спустилась вниз в гостиную. Там бабушка с тётей Ларой распутывали пряжу.
– Бабуля! Мне скучно, схожу за Алисой к Яну.
– Сходи, милая. Только к ужину возвращайтесь. Потом уже темнеть начнёт.
Энни закуталась в плащ и вышла за порог. За ней незаметно прошмыгнула Машук. Они вместе вышли на улицу и поспешили к своим друзьям. Шли очень быстро, почти бежали. Вот они уже свернули на просёлочную дорогу, уходившую вглубь леса, и вскоре у огромной ели увидели Алису и Яна. Те с нетерпением ждали их.
– Вы вовремя, – обрадовалась Алиса.
– Ещё чуть-чуть, и мы бы потеряли его из виду, – подхватил Ян – хорошо, что с утра прошёл дождь. Земля ещё влажная, и хорошо видны следы Марка: они и приведут нас к нему.
– Я пойду впереди, – сказала Машук, – вы за мной, только очень осторожно.
Кошка двинулась вперёд по лесной дороге и через несколько шагов свернула на чуть заметную тропинку. За ней осторожно последовали ребята. По мере того, как они углублялись в лес, деревья и кусты сгущались, и впереди уже ничего нельзя было разглядеть сквозь листву. Но вдруг деревья расступились, и компания вышла к крутому оврагу.
И тут они увидели Марка. Спрятавшись за куст орешника, они стали наблюдать за стариком. Тот спустился по склону оврага и подошёл к огромному валуну. Зайдя за камень, он исчез.
– Надо пойти за ним, – прошептала Энни.
– Нельзя, – возразил Ян, – он может нас заметить. Надо обойти овраг с другой стороны и подождать, пока колдун появится снова.
Эту идею поддержали остальные. Когда они обошли овраг, стало ясно, куда исчез Марк: за камнем виднелась дыра в земле – словно нора огромного животного. Через некоторое время появился и старик. Оглянувшись по сторонам, он выбрался из норы и стал неторопливо подниматься вверх по склону. Начался дождь – это было и хорошо, и плохо для ребят. Дождь смоет их следы. Но дождь был сильным, и, промокнув, они рисковали простудиться. Поэтому, как только Марк исчез из виду, Энни, Алиса, Машук и Ян стали быстро спускаться в овраг, чтобы поскорее спрятаться от дождя в пещере за камнем.
