С 1123 года быстро стали вымирать князья – сверстники Мономаховы; так, в 1123 году скончался постоянный его верный союзник Давыд Святославич Черниговский, потом, в 1124-м, скончались Володарь и Василько Ростиславичи, наконец, в 1126 году скончался и сам Владимир Мономах. Летописец, говоря о кончине Мономаха, называет его добрым страдальцем за Русскую землю. И действительно, Мономах был лучшим и деятельнейшим из всех современных ему князей, грозою всех врагов Русской земли и особенно половцев. Он сам в своем поучении к детям говорит, что в продолжение своей жизни сделал 83 больших похода, а сколько малых – не упомнит, заключил с половцами 19 миров, не щадя своего имения, взял в плен сто половецких знаменитых князей да избил в разное время до двухсот князей и богатырей.
По смерти Владимира Мономаха киевским князем сделался старший сын его Мстислав, уже настолько знаменитый своими прежними подвигами и своим уживчивым характером с земцами, что его с охотою бы взяла себе в князья любая русская земщина. Другие владения Мономаха, по смерти его, остались каждое за тем его сыном, которого где посадил отец: Переяславль за воинственным Ярополком, Смоленск за Вячеславом, Ростов и Суздаль за Юрием Долгоруким и Волынь за Андреем.
Мстислав княжил в Киеве семь лет, и княжение его было продолжением Мономахова. Половцы, прослышавши о смерти грозного для них Мономаха, немедленно явились в пределах Переяславского княжения, надеясь угнать к себе живших там торков; но надежда их страшно обманула, в Переяславле сидел храбрый Ярополк, привычный уже боец с кочевниками: он при первом слухе о движении половцев загнал всех пограничных жителей и торков в Баручь и другие города; а сам с дружиною засел в Переяславле высматривать, что будут делать половцы, и, когда заметил, что они стали грабить Посулье, бросился на них, смял их одним натиском и обратил в бегство и часть избил на погони, а часть потонула в реке Суле; и тем кончился этот набег, так что Ярополку не понадобилось помощи ни от Мстислава, ни от других князей.
Мстислав два года спокойно сидел в Киеве, но вскоре потребовалась и его деятельность. В 1128 году началось междоусобие в Черниговских владениях; там Олегов сын храбрый и умный Всеволод, князь Новгорода-Северского, нечаянным наездом занял Чернигов, захватил тамошнего князя, дядю своего Ярослава Святославича, и иссек его дружину. Мстислав, ручавшийся Ярославу за безопасность его владений и целовавший ему крест, должен был вступиться в это дело, и он вместе с своим братом Ярополком Переяславским с двух сторон двинулся к Чернигову и целое лето держал его в осаде. Тщетно половцы, союзники Всеволодовы, шли к нему на помощь, Ярополк быстро занял все черниговские города по Семи и Локне и запер половцам все дороги к Чернигову, так что они, дошедши только до Выря, должны были бежать в свои степи. Всеволод, не получая ниоткуда помощи, стал умолять Мстислава и дарить его бояр, чтобы заступились за него у князя. Наконец Мстислав, после многих просьб бояр и духовенства и особенно по настоянию уважаемого князем игумена Андреевского монастыря Григория, заключил мир с Всеволодом, по которому Ярослав должен был идти в свою старую волость Муром, где через два года и умер, а Всеволод обещался быть в послушании у Мстислава и уступить ему Курск и некоторые другие города по Семи.
Покончивши дело в Чернигове, Мстислав двинул всех своих союзников на полотского князя Давыда Всеславича и вообще на всех полотских князей, причиною этого похода, по всему вероятию, было непослушание полотских князей или набеги на смоленские или новгородские соседние владения; но, как бы то ни было, Мстислав, подобно отцу своему Мономаху, вступил в землю полотскую с разных сторон и так стеснил полочан, что те выгнали своего князя Давыда с детьми, а на место его избрали брата его Рогволода и с ним вместе отправились к Мстиславу просить, чтобы он утвердил Рогволода их князем. Мстислав, довольный покорностью полочан, согласился на их просьбу и утвердил Рогволода, конечно, с условием, чтобы он во всем слушался его. Но, очевидно, условие это было очень тяжело, и Рогволод с другими полотскими князьями плохо исполнял его; а посему на следующий же год Мстислав велел схватить всех полотских князей и отослать их с женами и детьми в ссылку в Грецию. Полотские же владения присоединить к своим и посадить там сына своего Изяслава.
Сделавшись обладателем Полотской земли, Мстислав с тем вместе сделался ближайшим соседом Литвы, которая, по всему вероятию, подстрекаемая или самими полочанами, или, скорее, которым-либо из прежних князей, успевшим укрыться от плена, стала беспокоить своими набегами нового полотского князя Изяслава. А посему Мстислав в 1132 году, т. е. на третий год по присоединении Полотской земли, сам со своими сыновьями, с Ольговичами и Всеволодом Городенским отправился на Литву, чтобы смирить новых беспокойных соседей. Но поход этот не имел надлежащего успеха; литовцы скрылись в своих непроходимых лесах, и русские только успели пожечь брошенные ими жилища и, не находя противников, воротились назад. Мстислав и другие князья с своими дружинниками, шедшие с большою осторожностью, прошли благополучно литовские пущи и болота; но отставшие от князей земские полки киевлян, шедшие особо, были сильно побиты выступившими из своих лесов литовцами. Литовский поход был последним для Мстислава; ибо он, возвратясь в Киев, вскоре скончался на 56-м году от рождения.
Перед смертью Мстислава все владения Русской земли были разделены между тремя поколениями племени Ярославова, и большая часть была за поколением Всеволодовым или Мономаховичами; им принадлежали княжества Киевское, Переяславское, Волынское, Полотское, Смоленское и весь Ростовско-Суздальский край. За Мономаховичами следовали внуки Святослава, которым принадлежали княжества Черниговское, Новгород-Северское, земля вятичей, Рязань и Муром. Третьими большими владельцами на Руси были правнуки Владимира Ярославича, дети Володаря и Василька Ростиславичей, княжившие в Червонной Руси. Наконец, было еще одно огромное владение – Новгород Великий, стоявший особняком, впрочем, придерживавшийся Мономаховичей. Потомство старшего Ярославича Изяслава в это время страшно измельчало и находилось в полной зависимости от киевского князя, оно владело самыми незначительными землями в пределах Волынского и Туровского княжеств.
По смерти Мстислава Киев со всеми своими владениями достался Мстиславову брату Ярополку, князю Переяславскому; его выбрали сами киевляне и отправили к нему посольство в Переяславль, точно так же, как прежде, они выбрали Мономаха. Причиною такового выбора была, конечно, как любовь киевлян вообще к Мономаховичам, так еще более личность самого Ярополка, который хорошо жил с переяславцами и после Мономаха считался первым ратоборцем против половцев, что очень важно было для киевлян, производивших тогда деятельную торговлю с греками через половецкие степи. Но киевляне на этот раз горько ошиблись в своем выборе: Ярополк, грозный для половцев, будучи князем Переяславским, не умел защитить киевской области, когда половцы явились туда союзниками Ольговичей.
Шестилетнее княжествование Ярополка в Киеве представляет собой непрерывный ряд междоусобий. Ярополк, кажется, желая всем угодить, на первом же году перессорился с Мстиславичами, своими племянниками, и особенно обидел лучшего из них, князя Полотского Изяслава Мстиславича. Он сперва упросил его перейти из Полотска в Переяславль; потом, когда полочане взбунтовались, будучи ободрены удалением Изяслава, и выбрали одного из прежних своих князей, Всеславова внука Василька Святославича, вероятно, скрывавшегося где-нибудь в Литве; тогда Ярополк, чтобы совершенно не потерять земли Полотской, уговорился с своими братьями и перевел Вячеслава Туровского в Переяславль, а Изяслава посадил в Минске, который один из Полотской земли еще оставался за Мономаховичами, и придал ему Туров и Пинск. Но Вячеславу не пожилось в Переяславле, он, не прожив там и году, воротился в Туров, а Переяславль Ярополк уступил брату своему Юрию Суздальскому, в обмен на Суздальские владения, и таким образом Изяслав остался только при одном Минске. Будучи крайне недоволен такими распоряжениями дядей, Изяслав ушел из Минска к брату своему Всеволоду в Новгород Великий и оттуда вместе с братьями против дядей заключил союз с князьями Черниговскими, т. е. с Ольговичами и Давыдовичами; и по договору новые союзники Мстиславичи, Ольговичи и Давыдовичи объявили войну Мономаховичам. И Изяслав с братом своим Всеволодом повели новгородцев на суздальские владения. принадлежащие Юрию; но новгородцы шли неохотно и, только перешедши Волгу, воротились назад. Между тем Ярополк с своими братьями Андреем и Юрием открыл поход к Чернигову; Изяслав, получивши об этом весть, поспешил туда к своим союзникам Ольговичам и Давыдовичам. Впрочем, под Черниговом на этот раз дело кончилось ничем, Ярополк с братьями, постояв немного и пожегши черниговские села, ушёл назад в Киев, боясь прихода черниговских союзников – половцев; и это отступление страшно повредило Мономаховичам. Всеволод Ольгович Черниговский им воспользовался как не надо лучше. Как скоро пришли половцы, то он с братьями своими и Мстиславичами повел их на Юрия и страшно опустошил Переяславские владения; и, воротившись в Чернигов с огромною добычею и множеством пленников, начал с Ярополком переговоры о мире, которые продолжались 50 дней и кончились таким миром, какого хотелось Всеволоду и Мстиславичам; Ярополк по этому миру отдал Изяславу Мстиславичу Волынь, а тамошнего князя брата своего Андрея перевел в Переяславль на место Юрия, которому велел возвратиться в его прежнюю волость Ростовскую и Суздальскую.
