– Господин барон, вы не представляете, что вы сделали! – Льюис просто сиял и светился. – Вы захватили живыми двух очень важных участников всей этой истории! А бумаги! Знаете ли вы, что в них почти все данные по махинациям в интендантстве? Сейчас такой шум начнется, многие свои должности потеряют! Там столько людей замешано! И пленников и бумаги уже отправили в столицу под усиленной охраной. Сам император выразил свою благодарность!
– Все это отлично, но у меня есть одна просьба! – перебил я законника. – Я бы очень хотел, чтобы мое участие в этом никак не афишировалось. Вся слава принадлежит вам и господину Литтону, только так и не иначе! А обо мне забудьте!
Я вовсе не желал, чтобы у меня появилось целое войско врагов, неизвестно как еще дело с монополией на спиртное закончится. А тут весьма знатные семейства империи пострадают!
– Я могу забыть о вашем участии, господин барон, – ехидно ответил Льюис. – Но я не могу просить императора сделать так же! Он получил подробный доклад и осведомлен обо всем. Он уполномочил меня передать вам приглашение ко двору. Вам надлежит прибыть в столицу не позднее чем через три недели!
И захихикал, сволочь такая! Зараза! Всем планам конец. Значит, своим ходом добираться до столицы, как я планировал, не получится? Но можно проехать часть пути. Тоже неплохо. Хуже другое, мое имя станет известно. И если выявление злодея, который на Зоренга покушался, не создаст мне особых проблем, то сегодняшнее приключение может еще не раз аукнуться. Слишком многие захотят на мне злость сорвать. Защиты-то у меня нет! А жить хочется. Следовательно, мне лучше не прятаться, а, наоборот, стать видной фигурой и заручиться поддержкой самого императора. Чтобы ни одна зараза в мою сторону косо не посмотрела! А заручиться такой поддержкой можно только будучи полезным. Решено, иду на службу к императору!
От такого расклада голова моя пошла кругом. Теперь времени действительно почти не остается, мне надо срочно возвращаться к Зоренгу, получить еще немного информации от Густава, потренироваться с Гордионом и окончательно продумать, каким образом попасть в столицу. Самое простое – воспользоваться порталом, тогда и охрану нанимать не надо, но я все еще хотел посмотреть империю. В принципе, решение насчет служения императору принято, и в осмотре достопримечательностей необходимости нет, но есть такое понятие «хочется». А если есть желание, то все разумные и логические мысли побоку. Просто хочу, и все!
– Юджин, а в доме купца, не помню его имени, ну, куда я тебя отправил, ничего не обнаружили? – внезапно вспомнил я.
– Обнаружили. Поэтому так и задержались. Только когда от тебя пришел сигнал о помощи, все бросили и поспешили вас вызволять. Купец решил приумножить свое состояние и занялся контрабандой запрещенных артефактов и амулетов. Из-за этого на его доме и была усиленная магическая защита. Я смог ее обойти, почувствовал фон запрещенной магии и вызвал стражу. Когда получил твой сигнал, свободных стражников не было, и Карл предложил набрать наемников. Мы вернулись в гостиницу, нашли Зайчика, а он быстренько завербовал два десятка своих коллег. За деньги не беспокойся, граф все оплатит.
– Оплачу, не сомневайтесь. – Граф де Пирон незаметно приблизился к нам. – И даже премию выдам. Они честно выполнили свои обязательства.
К нам подошли остальные члены семейства де Пирон.
– Льюис, это вам и вашему коллеге. – Граф вручил законнику вексель. Льюис явно был впечатлен. Глаза округлил, в благодарностях рассыпался, значит, сумма немаленькая. – Юджин, прошу вас передать Зоренгу его вексель, как видите, он мне не пригодился. Еще прошу вас принять вот этот амулет. Это работа древних, он хранился в нашей семье долгие годы. Вам, как магу, он будет очень полезен.
– Благодарю вас, Керт, это действительно уникальный амулет, я даже мечтать не мог, что когда-нибудь смогу обладать подобным. – Граф Юджин Кан мог общаться с графом де Пироном на равных. Но блестящей пластинке он на самом деле обрадовался. Сразу видно.
– Ну а вам, барон, вот. Прошу принять мою благодарность, – сухо произнес граф и протянул мне узкий листок бумаги.
Я принял его. Вексель. На двадцать тысяч золотых империалов.
– Нижайше благодарю, ваше сиятельство! – самым восторженным тоном произнес я. – Признаться, я даже не мог мечтать о такой награде! Я обязательно сочиню балладу о вашей щедрости, и ее будут исполнять по всей империи!
И медленно разорвал вексель.
– А теперь разрешите откланяться, ваше сиятельство. У меня в гостинице номер еще на сутки оплачен. Да, я тут вас в траты ввел, мылом голову вымыл и сыра с ветчиной столько съел, вот, прошу. – Я извлек из кармана пару золотых монет и бросил их под ноги багрового от ярости графа. – Честь имею, господа!
Я, как в старом фильме, щелкнул каблуками, уронив голову как подрубленную, выпрямился, посмотрел еще раз в глаза графу и вышел из гостиной.
– Барон! Дедушка! Что происходит?! – воскликнула Элис.
– Барон, остановитесь! – приказал граф. – Охрана, не выпускать его!
Путь мне преградили два солдата. Оружие они не обнажали, но их ладони недвусмысленно лежали на рукоятях. Как ни странно, я не боялся. Драка? Да ради бога! Один вопрос: прикроет меня Юджин или нет?
– Что-то еще, ваше сиятельство? – Я развернулся к графу. – Забыли еще как-то меня оскорбить? Или я арестован? Я не хочу проливать кровь в вашем доме, но, если вы не уберете этих остолопов, я их убью. Или они убьют меня. Вы этого хотите?
– Как ты смеешь так вести себя в моем доме? – От ярости граф перешел на «ты». – Ты…
– За что вы так невзлюбили меня, ваше сиятельство? – Я был подчеркнуто вежлив. – За то, что я не подданный императора? Я долго размышлял, как вышло, что человек, далекий от финансов и бухгалтерии, стал главой интендантской службы. Не поверю, что в империи не было более подходящей кандидатуры. Ответ нашел только один. На этом посту требовался абсолютно преданный человек, который всю жизнь служил империи, защищая ее от врагов. И который за много лет приобрел стойкую неприязнь к чужакам, выходцам из других государств. Которые, по вашему мнению, ни в чем не могут быть равными подданному императора. Ведь человек, оставивший свою родину, может в любой момент предать и новый дом! Так? И переубедить вас невозможно, потому что ваши убеждения намного сильней голоса разума. Но я думаю, есть еще и личные мотивы. Вас чужестранец в детстве покусал? Или еще что-то? Я и не собираюсь вас переубеждать, уверяя, что я достоин уважения. Просто дайте мне покинуть ваш дом. Мне неприятно здесь находиться. Свое обещание я выполнил, более меня здесь ничто не держит.
– Ошибаетесь, господин барон, вы не все обещания выполнили! – Элис решительно подошла ко мне вплотную. – Вы мне сказку обещали!
– Я не забыл, госпожа! – Я низко поклонился малявке. – И всегда готов вам служить. Просто я считал, что момент для сказки неподходящий. Но извольте.
Сделав морду тяпкой, я прошел в гостиную, уселся в кресло, дождался, пока Элис сядет напротив, и начал:
