– Я расскажу вам об очень храброй девочке Герде, ее друге Кае и о Снежной королеве…
Граф порывался не то послать меня, не то набить мне морду, но сын перехватил его и чуть ли не силой вывел. Льюис ушел за ними, а Юджин уселся в соседнее кресло, всем своим видом показывая, что порвет любого, кто осмелится мне помешать.
Элис слушала с любопытством, широко распахнув глаза. Эта сказка отличалась от привычных ей историй. Я как-то бегло просмотрел несколько местных сказок, унылые баллады о прекрасных рыцарях, о злодеях, обижавших всех принцесс по списку, и справедливом наказании. Все бы ничего, но было так скучно и нравоучительно, что меня самого в сон тянуло на середине сказки. Понимаю, с какой целью их писали.
После «Снежной королевы» я, уступив настойчивым просьбам девочки, начал «Сказку о мертвой царевне и о семи богатырях». Разумеется, прозой, так с ходу перевести стихи у меня не получалось. Надо на досуге озаботиться этим, чувствую, что «Руслан и Людмила», «Конек-Горбунок», «Сказка о царе Салтане» и другие замечательные произведения здесь пойдут на ура.
– Госпожа виконтесса, я мог бы рассказать еще множество интересных историй, но после перенесенных вами испытаний вам необходимо отдохнуть. Я же вижу, что вас в сон клонит. Позвольте мне удалиться.
– Я все понимаю, господин барон, – тяжело вздохнула Элис. – Прошу вас, не обижайтесь на дедушку. Он иногда бывает таким вредным! Поверьте, я очень благодарна вам, вы мне жизнь спасли. Может, все-таки останетесь?
– Нет, госпожа! – покачал я головой. – Мне надо идти. Завтра мне нужно покинуть Мормакс. Я благодарен судьбе за то, что она подарила мне встречу с самой смелой и умной девочкой империи. Я уверен, ваша жизнь будет долгой и счастливой. Возможно, мы еще встретимся, и тогда я расскажу вам еще какую-нибудь историю.
Я поклонился и вышел.
– Тимэй, подожди! – догнал меня Юджин. – Нехорошо вышло. Не должен был граф так себя вести. Правда, и ты немного перегнул со своими принципами. Деньги тебе пригодились бы.
– Юджин, только не начинай! Может быть, я и был груб, но такого отношения к себе уж точно не заслужил. И награды мне не надо! Не для этого я работал. А на кусок хлеба я всегда заработаю, не беспокойся. Ты здесь остаешься?
– Граф, прошу вас остаться! – Керт все-таки вышел удостовериться, что я действительно ухожу. – Мне надо обсудить с вами несколько вопросов.
– Хорошо, я задержусь. – Юджин был не слишком доволен, но не стал спорить.
– Барон, откуда вы родом? – спросил граф совершенно спокойным тоном. Даже не верится, что час назад он кипел как самовар.
– Издалека, – так же спокойно ответил я. – И если вы думаете, что я оставил свою родину ради какой-то выгоды или скрываясь от расплаты за совершенное преступление, вы глубоко заблуждаетесь. Все произошло вопреки моей воле, и вернуться я не могу. Мой род не менее знатен, чем ваш, хотя я и оказался в империи почти безо всякого имущества. Но и в подачках не нуждаюсь.
Не прощаясь, я вышел. Уже стояла глубокая ночь, и обе луны прочно заняли свое место. Вдохнув полной грудью, я зашагал к воротам усадьбы. Охрана мне не препятствовала, даже калитку распахнули. Только тут до меня дошло, что я совсем не знаю, в какую сторону мне идти. И спросить не у кого. Вернуться и спросить у охраны? Нет уж, сам разберусь.
И словно в компенсацию за плохое настроение, я увидел отличную компанию, явно поджидающую меня.
– Еще раз здравствуй, Зайчик! – приветствовал я великана. – Спасибо тебе за помощь, жизнью тебе обязан! Извини, что сразу не поблагодарил, сам видел, что там было!
– Да ладно! – махнул рукой Зайчик. – Нам все равно делать было нечего, да и потом, нам граф столько заплатил, сколько, бывало, за целую декаду не заработаешь. И господин маг здорово помог, самых опасных выбил.
– Кстати, насчет оплаты. – Я вытащил мешочек с золотыми, которые для него и приготовил. – Вот, возьми еще немного. Раздели с мужиками, сам решишь, кому сколько.
– Не надо, господин барон, я же говорю, нам уже заплатили. – Зайчик попытался отклонить мою руку, но я был настойчив.
– Бери, не обижай меня! Я ведь от чистого сердца! Вовремя вы пришли, еще немного, и конец бы нам наступил. Граф пусть что хочет делает, а я в долгу оставаться не люблю.
– Ну хорошо, возьму. – Великан немного смущенно положил мешочек в карман.
– Карл, ты молодец, что Крома привел, а то я вышел, а куда идти, не знаю.
– Мы думали, что вы у графа останетесь, а тут господин Юджин говорит, идите быстрее, господин барон уходит, проводите его. Что-то случилось? Слуги шептались, что вы с господином графом поругались.
Граф! Только немного успокоился, и вот опять по душе скипидаром плеснуло.
– Граф де Пирон, старый гондон!!! – заорал я в ночное небо так, что лошади шарахнулись, а где-то вдалеке завыла собака. Кричал я почему-то по-русски.
– Господин барон, что с вами?! – встревоженно воскликнул Зайчик.
– Извините, друзья, просто мне надо пар выпустить, – покаялся я. – Вот что, Зайчик, ты город хорошо знаешь?
– Неплохо, а что вам надо?
– Есть здесь поблизости кабак? Только не хороший, а, наоборот, самый низкопробный?
– Есть, не совсем рядом, но на лошадях быстро доедем. Только зачем вам он? Публика там не самая изысканная. И опасная. Если вы хотите выпить, так в гостинице все есть.
– Выпьем обязательно, но сейчас мне нужен кабак. Покажешь?
– Поехали. – Зайчик вскочил на своего коня.
Карл последовал его примеру, еще и Малика впереди себя посадил. Парнишка откровенно засыпал. Ничего, скоро до гостиницы доберемся, там отдохнет.
– Здравствуй, Кром, мой хороший! Ты скучал? – Я обнял коня и прижался к его бархатистой шкуре.
Кром тихонько заржал и ткнул меня мордой. Мол, ты там развлекаешься, а обо мне забыл. Вот и сейчас вместо того, чтобы морковкой угостить, кричишь на всю улицу.
– Будет тебе морковка! – засмеялся я и вскочил в седло.
Ехали мы довольно долго. Закончились кварталы богачей, потом кварталы обеспеченных. Здесь, на границе дешевых домов и откровенных лачуг и стояло искомое питейное заведение. Через распахнутые двери пробивался яркий свет. Пьяные крики, что-то похожее на песни и грязные ругательства разносились по всей округе. Отлично, самое подходящее место!
– Так, за мной не ходить, я скоро, – сказал я, слезая с Крома и снимая пояс с оружием. – Карл, подержи.
– Господин барон, Тимэй, может, я с тобой? – с тревогой спросил Зайчик, смотря на меня как на душевнобольного.
– Нет, я сам справлюсь.
Остановились мы в отдалении, поэтому пришлось немного пройтись. Вот и кабак! Несет тухлятиной и чем-то кислым. Внутри обстановка тоже не блещет. Закопченный потолок, стены в пятнах, народу до фига. Человек сорок, считая весьма потасканных мамзелей. Примерно треть уже плавно переместилась под стол, остальные активно вкушают различные пойла и горланят во всю мощь. Самое подходящее время! Я решительно шагнул внутрь. Не успел я войти, как на меня налетел какой-то выпивоха, пущенный на выход своими собутыльниками. Летел мужик, летел и на меня налетел. Я над ним сжалился, приземлил ударом в челюсть. Шагнув дальше, я подтолкнул под руку мужика, который с вожделением подносил к губам кружку с пивом.
