– Сестренка, я же говорил, господин барон добрый, и господин граф тоже! – воскликнул Малик. – Мы тебя спрячем! А меня господин барон в слуги обещал взять!
– Анна, успокойтесь! – басил с другой стороны Макир. – Вас никто не обидит. Я знал вашего отца, он мне жизнь спас! Поверьте, все будет хорошо!
Я повернулся к Юджину.
– Что делать? Здесь ее оставлять нельзя. Я-то хотел просто Китану денег дать и забрать девушку, тем более у нее уже и место есть, но ты же видел, он бы ее просто так не отдал. Пришлось это представление устраивать.
– Не отдал бы, – согласился со мной маг. – Я вспомнил, этот Китан в хороших отношениях с маркизом Бароссой и постоянно снабжает его деньгами. Маркиз отчаянный игрок, но он знаком с представителями многих древних родов. Могли бы быть проблемы. Зоренг мог бы действительно к императору обратиться, но беспокоить правителя из-за обычной девушки… Ловко ты придумал с этим заговором.
Значит, я был прав насчет «крыши».
– Я думаю, учитель не откажется от еще одной служанки в замке. В крайнем случае, на время. А потом перевезем ее в другой город.
– Согласен. Бросать бедную девушку в такой ситуации было бы откровенным свинством. Значит, так и решим, отвезем ее в замок. Только не на таких условиях, как Люси и ей подобные, сам видишь, девушка на такое не согласится.
– Да ты что, Тимэй! Люси сама так хотела, ее никто не принуждал! Разумеется, Анну никто не обидит.
Я подошел к рыдающей Анне, которую пытались успокоить Малик с Макиром.
– Анна, перестаньте плакать, ведь все закончилось хорошо. Мы отвезем вас в замок магистра Зоренга, там вы будете работать и жить. Если вам не понравится, вы сможете уйти в любой момент. А чтобы вы чувствовали себя свободнее, вот, возьмите. – Я сунул в ладонь девушки пять золотых монет. По себе знаю, что финансовая свобода действует положительно на мировоззрение.
Девушка попыталась отказаться, но я не стал ее слушать.
– Юджин, пошли в трактир, я есть хочу, а режим питания нарушать нельзя! – ввернул я фразу из детской книги.
– Пошли, я тоже голоден.
Путь до трактира не занял много времени. Внутри трактир был разделен на две части, для дворян и для всех остальных. Юджин потянул меня за собой на «чистую» половину, а наших охранников и «криминальное семейство» устроили на обычной. Я только успел шепнуть Макиру, чтобы он не заказывал Анне и Малику много еды. Наверняка последнее время питались они весьма скудно, а от обильного застолья можно и заворот кишок получить. В замке откормим. Макир обещал проследить, он и сам понимал угрозу переедания после длительной голодовки.
Еда была вкусная, прислуга вежливая и улыбчивая, время пролетело незаметно. Стоимость обеда я не узнал, расплачивался, несмотря на мои возражения, Юджин. Но возражал я только для приличия, мне деньги еще потребуются.
– Вам нужно забрать какие-нибудь вещи из дома? – спросил я наших новых знакомых, несколько осоловевших от еды.
Анна покраснела и кивнула. Все-таки я балбес, не может же девушка в одном-единственном платье все время ходить. Да еще и некоторые интимные предметы гардероба тоже забрать надо.
Как оказалось, брат и сестра снимали комнату неподалеку от городских ворот, что было нам по пути. Анну мы пригласили в карету, в ее платье верхом на лошади не поездишь, а вот ее брата Макир посадил впереди себя. Девушка сперва немного опасалась нашего общества, но потом, видя, что приставать с непристойностями мы не собираемся, успокоилась. Притормозив возле довольно бедного на вид дома, мы отправили Анну и Малика собирать вещи, предупредив, что лишнее брать не стоит. Юджин хотел было подремать, но я взял его в оборот. Очень уж меня заинтересовало, за что Зоренг получил такую привилегию, которая позволяет императора посреди ночи будить. И как бы себе такую отхватить, лишней она точно не будет. Юджин пытался уйти от ответа, но я был настойчив и пообещал подвергнуть мага жесточайшим пыткам. Напоить вином, лишив средства от похмелья, и наутро воды не давать. Юджин обозвал меня садистом и начал рассказывать. В принципе, в этой истории не было ничего секретного, просто о ней старались лишний раз не вспоминать. Я слушал и медленно офигевал.
Случилось это в те далекие времена, когда нынешнему императору Эдгару Третьему, который был принцем и вторым в очереди на престол, было всего шестнадцать лет. Надо сказать, что ребенком, а потом и подростком Эдгар был бедовым. Он не слишком интересовался обязательными для принца уроками дипломатии, предпочитая уроки фехтования, в чем достиг немалых высот, с удовольствием дрался с сыновьями герцогов и маркизов, которые были допущены к августейшей особе. Нередко сбегал из дворца и от своих телохранителей и отправлялся бродить по улицам. Среди гвардейцев назначение в охрану шустрого принца было сродни проклятию. Спасало лишь то, что маги наложили на Эдгара несколько следящих заклинаний и дежурный маг в любое время суток был готов отслеживать перемещения шустрого принца, как только тот покидал пределы дворца. Когда Эдгар подрос, он умудрился уговорить одного из придворных магов снять с него все «следилки». Как именно он это проделал, остается загадкой, но принц взял клятву с мага, что тот очистит его от всех ненужных заклинаний. Маг был вынужден снять следящие заклинания, но не сказал принцу, что взамен чужих он повесил свое. И принц покинул дворец. Не за тем, чтобы побродить по улицам, а чтобы стать наемником. Вот захотелось принцу романтики! И ведь не в армию пошел, не желал, чтобы его узнали, а в простые «продавцы меча». Как только принц уехал, маг кинулся к императору Эдгару Второму и поведал об очередном закидоне его сыночка.
Сначала папа-император осерчал, приказал нагнать беглеца, притащить во дворец и выпороть розгами, чтобы вернуть мозги наследника в голову. Но его советник граф де Савар предложил другой вариант. Вернешь принца, он опять сбежит, говорил граф, поступим иначе. В срочном порядке из доверенных людей был создан небольшой, но весьма крепкий и боеспособный отряд, который залегендировали как отряд наемников. В империи такие отряды называли ватагами. Эту ватагу усилили магистром магии, который выдавал себя за мага средней руки, только что окончившего академию. Звали этого мага – магистр Зоренг.
Оборотни в кольчугах организовали внезапную встречу с принцем и устроили так, что принц сам попросился в их ватагу. Приняли младшим ватажником. Это что-то вроде юнги на флоте. Мальчик на побегушках. Дело в том, что наемники все друг друга знают, если и не лично, то через общих знакомых. Тем более гильдейские наемники. И пока ты не заработал опыт и авторитет, ты младший ватажник. Даже если ты мастер меча. Платят тебе меньше всех, а работать заставляют больше всех. Принцу пришлось чистить котелки и лошадей, бегать по поручениям и заниматься прочими не слишком почетными обязанностями. Так продолжалось почти год. Охраняли купцов, нанимались уничтожать нечисть и разбойников. Придворным объявили, что принц почувствовал желание посетить монастыри, дабы изучить монастырские библиотеки. А в это время принцу незаметно капали на мозги, взывая к ответственности. Неизвестно, что было бы дальше, но при довольно загадочных обстоятельствах, погиб старший брат Эдгара и наследник престола Стефан. Тут уже было не до игрушек, и принцу объяснили, что будет, если он не вернется во дворец. Отец его уже не молод, а прямых наследников у него больше нет. Смена власти весьма болезненно проходит для страны. Эдгар чертыхнулся и вернулся во дворец, где принялся наверстывать уроки дипломатии и политологии.
