– Значит, эти ваши, как их там, Н’Дугу наняли фирму «Аргамак», – размышляла вслух Жанна. – Значит, именно по их поручению к вам нагрянули те трое. Думаю, на этом они не остановятся.
– Конечно, не остановятся! – подхватил профессор. – Им нужны камни! Унга вароси – это ключ к власти в Кот-де-Леоне.
В комнате наступила гнетущая тишина.
И вдруг в этой тишине оглушительно зазвенел дверной звонок.
– Ой! – вскрикнула Ирина и выронила из рук чашку. – Это они! Те самые, со знаком гиены!..
Звонок заливался не переставая.
Жанна встала и пошла к двери.
– Жанночка, милая, не открывай! – взмолилась Ирина, бросившись вслед за подругой.
– Да что с тобой? – Жанна обернулась. – Неужели ты думаешь, что какие-нибудь злоумышленники станут так звонить? Вряд ли они захотят оповестить весь подъезд о своем появлении. Да я на сто процентов уверена, что это звонит Катерина! У нее опять, конечно, что-то стряслось!
Она оказалась совершенно права.
В дверях была Катя, но в каком виде.
Волосы у нее стояли дыбом, напоминая популярную в народе прическу «Я упала с самосвала, тормозила головой». Лицо было цвета свеклы, причем не сахарной, а самой подходящей для борща, сорта «бордо». Глаза выпучены и не способны ни на чем сфокусироваться.
– Катюша, что с тобой? – Ирина подскочила и поддержала ее под локоть, потому что ей показалось, что Катя сейчас упадет.
– Во что ты снова вляпалась? – гневно-ледяным тоном спросила Жанна.
– Де-е-вочки, – простонала Катерина и покачнулась, как береза в бурю, – де-вочки…
Ирина еле удержала ее – слишком велика была разница в весе.
– Да можешь ты объяснить, что стряслось? – На этот раз Жанна тоже всерьез забеспокоилась.
– Де-е-вочки, – снова повторила Катя и залилась горючими слезами. Выдать что-нибудь членораздельное она была не в состоянии.
Профессор Померанцев выскочил на кухню, принес стакан воды и поднес его к Катиным губам. Она выпила воду в несколько глотков, стуча зубами о край стакана, и вернула стакан профессору.
– И? – Жанна дернула ее за локоть. – Теперь можешь говорить?
Вместо ответа Катя помотала головой.
– Что с тобой делать? Как тебе вернуть дар речи?
Катя полезла за пазуху и вытащила оттуда фотографию.
– Что это? – Ирина выхватила снимок и изумленно уставилась на него.
– Что, теперь и ты онемела? – испугалась Жанна.
Ирина вместо ответа передала ей фотографию.
– Блин горелый! – только и могла воскликнуть Жанна, разглядев Валентина Петровича Кряквина.
Катя зарыдала пуще прежнего. Между оглушительными рыданиями прорывалось единственное членораздельное слово: «Валек!»
Профессор Померанцев растерянно переводил взгляд с Кати на ее подруг. Наконец он проговорил:
– Может быть, мне тоже кто-нибудь объяснит, что происходит? Как-никак я тоже лицо заинтересованное. В какой-то мере.
– Вот именно: в какой-то мере, – передразнила его Жанна и как самая вменяемая в этой компании и протянула профессору снимок.
– Валентин Петрович! – узнал тот старого знакомого. – Кстати, неплохо выглядит, загорел… А где это он?
– Вот именно: где? Загорел! – возмущенно повторила Жанна. – Видите же, что он за решеткой! Катерина, немедленно объясни, как это к тебе попало!
Вместо ответа Катя снова залилась слезами.
– Катюша, чаю хочешь? – невинным тоном спросила хитрая Ирина.
– Чаю? – Катя затихла и задумчиво огляделась. – Чаю хочу, – и вдруг она снова зарыдала, выкрикнув сквозь слезы: – А Валек, наверное, тоже хочет чаю, а ему не дают!..
– Вот что, – сурово проговорила Жанна, – мне эта истерика надоела. Сейчас же возьми себя в руки и объясни, откуда у тебя взялась эта фотография. Если ты хочешь, чтобы мы тебе помогали, ты обязана все нам немедленно объяснить.
– А они не веле-ели, – прорыдала Катерина по слогам. – Они сказа-али, что, если я кому-нибудь расскажу, Валека убьют…
– Они не узнают, – успокоила ее Ирина.
– Узна-ают, – пуще прежнего разошлась Катя. – Они сказали, что узна-ают… чтобы я никому…
– Если они за тобой следят, – начала Жанна, – то уже знают, что ты сюда пришла. Они все равно уже думают, что ты все нам рассказала. Поэтому уж лучше рассказывай!
– Да-а? – Катя от удивления перестала плакать. Ирина, которая тем временем уже успела заварить чай, поставила перед ней полную чашку. Катя задумчиво оглядела стол, но ни печенья, ни пряников, ни конфет не обнаружила. Ирина сделала вид, что не понимает смысл этого взгляда. Катерина грустно отхлебнула пустой чай и поставила чашку на место.
– Давай! – по обыкновению дуэтом, проговорили подруги. – Ты наконец объяснишь, что произошло?
– Девочки, я шла по улице после разговора с этой, как ее, Космодемьянской, то есть Матросовой… Кстати, она такая зараза! Все время расспрашивала о каком-то Шреке. Нет, о Шраме…
– Не отвлекайся, – оборвала ее Жанна.
– Ты сама меня перебиваешь! Вот сейчас все из-за тебя забуду, – мстительно заявила Катька. Жанна молча показала ей кулак, и Катерина продолжила:
– Иду я по улице, и вдруг около меня останавливается машина. И в этой машине сидит мужчина…
– Какой мужчина? – не выдержала Жанна. – Ты его запомнила?
– Такой довольно интересный…
– «Довольно интересный»! – передразнила Жанна. – Хоть какие-нибудь особые приметы у него есть?
– Особые приметы? – Катя задумалась. – Особых примет нет, разве что одет во все черное…
Ирина и Жанна переглянулись:
– «Аргамак»!
– И он дал мне эту фотогра-афию. – Катя собралась снова зареветь, но Ирина была наготове и успела сунуть ей в руку шоколадную конфету. Катя уставилась на конфету с удивлением и вполголоса пробормотала:
– Трюфель? Мои любимые…
– Да-да, – подтвердила Ирина, – продолжай, пожалуйста. Что тебе сказал этот мужчина в черном? Чего он от тебя хотел?
– Он хотел, чтобы я достала камни, те, что были на моем панно. На том, которое украли.
– Но ведь его у тебя нет, – удивленно проговорила Ирина.
– Вот именно! – Катя положила конфету за щеку и отхлебнула из чашки. Лицо ее тут же просветлело.
– Так как же он хотел получить эти камни, если их у тебя украли? – не отступала Ирина.
– Он сказал, что, может быть, я знаю, где есть еще такие камни. У Валека или в каком-то другом месте. Словом, если я хочу, чтобы Валек остался цел, чтобы думала и вертелась. А если не найду, мне лучше навсегда проститься с мужем… – и она снова зарыдала, одновременно прихлебывая чай.
