– А допустим, застряла! – отозвалась Катя довольно агрессивно. – Только не надо намеков на мои габариты и советов немедленно похудеть!
– Да я ничего и не говорю, – мирно ответила Ирина и попыталась вытащить подругу из-под стола. Стол подозрительно затрещал, и один из телефонов соскользнул с его края. Ирина успела подхватить аппарат в сантиметре от пола, не дав ему разбиться на куски.
– Катька, замри и не делай попыток выползать! – прошипела она и на четвереньках обогнула стол. Затем она ухватилась за него обеими руками и скомандовала:
– А теперь ползи!
Катя поползла, но не назад, а вперед, и стол налетел на Ирину.
– Да обратно ползи, чучело! – вскрикнула Ирина, с трудом удержав накренившийся компьютер. Катя сделала еще одну попытку и наконец с радостным воплем вырвалась на свободу.
– Тише ты, – шикнула Ирина. – Не дай бог, охранники вернутся, а ты тут вопишь, как мартовский бегемот.
– А ты что, слышала, как вопят мартовские бегемоты?
– Еще не хватало! С меня достаточно того, что я слышала, как вопит майская Катерина Дронова.
Катя распрямилась, левой рукой потирая поясницу. В правой она сжимала какие-то бумажки.
– Что это у тебя? – поинтересовалась Ирина.
– Ты же мне велела собрать все, что выпало из корзинки. Я залезла за ними под стол, а там тесно…
– Все-все, можешь не продолжать. Давай на всякий случай посмотрим, что ты подобрала.
Она направила луч фонарика на Катину находку. Это были обрывки фотографий. Когда на них упал яркий свет фонаря, Ирина закусила губу, чтобы не вскрикнуть. На первом обрывке она увидела толстые бамбуковые жерди, перевязанные просмоленными канатами. Точно такая же первобытная клетка, как та, что на фотографии Катиного мужа профессора Кряквина. Больше того, Ирина была уверена, что это не такая же клетка, а именно та самая. Точно так же выглядели жерди, под теми же углами пересекали их канаты. Было только одно отличие, но очень существенное: в этой клетке не было Валентина Петровича Кряквина.
– Катя, ты только, пожалуйста, не волнуйся, – начала Ирина, боясь, что темпераментная подруга может прийти в исключительное волнение, когда поймет, что за фотографии оказались у нее в руках.
Но Катерина, кажется, тоже узнала деревянную клетку. Округлив глаза, показавшиеся огромными и очень яркими в отраженном свете фонарика, она взволнованно перебирала обрывки фотографий. На следующих клочках тоже были фрагменты бамбуковой клетки. Несомненно, это были части одного и того же снимка. Но, переложив несколько верхних обрывков и увидев то, что лежало под ними, Катя испустила оглушительный вопль:
– Валек!
Это было хуже того, что ожидала услышать Ирина. Такой истошный крик должен был поднять на ноги не только всю охрану бизнес-центра, но и жителей окрестных домов в радиусе примерно десяти километров.
Нет, конечно, Катю можно было понять. Она увидела фотографию, на которой был запечатлен ее потерявшийся муж. Точнее, только кусочек мужа: правый глаз, загорелая щека и слегка оттопыренное ухо. Но это, несомненно, были глаз, щека и ухо Валентина Петровича, Катя узнала бы их среди сотен и тысяч посторонних щек и ушей.
– Ты с ума сошла! – прошипела Ирина. – Нас найдут!
– Но ведь это же Валек! – всхлипнула Катя. – Это же мой дорогой Валек!
Из коридора уже доносился топот бегущих к ним людей.
– Вот, – вздохнула Ирина, – что теперь делать? Говорила я тебе: веди себя тихо!
– Но ведь это Валек! – повторяла Катерина одно и то же, как испорченный проигрыватель.
– Сейчас-то хоть замолчи, горе мое!
Ирина посветила вокруг фонариком и увидела дверцу стенного шкафа. Торопливо распахнув ее, она толкнула Катю в бок:
– Полезай туда!
– Да ты что! – оскорбилась подруга. – Это ты нарочно, чтобы меня унизить? Знаешь ведь, что я туда не помещусь!
– Поместишься, – отрезала Ирина, – на нарах еще теснее! Не хочешь загреметь на нары?
– Не хочу, – честно призналась Катя.
– Тогда полезай сюда. Как хочешь втискивайся! Мало этого: мы сюда должны поместиться вдвоем. Потому что я тоже не хочу на нары.
Катя жалобно застонала, но послушно полезла в шкаф. Ирина втиснулась следом и плотно закрыла дверцу.
Подруги затихли. Из коридора доносились шаги и взволнованные голоса охранников.
– Кажется, отсюда кричали, – говорил один, тот, что повыше тембром. – Из этого офиса.
– Говорил же я тебе, – отозвался второй, более низкий и хрипловатый. – Говорил, что нужно сразу начальство вызывать! Вот теперь огребем неприятностей по полной программе!..
– Да погоди ты каркать, может, еще ничего не случилось.
– Ага, ничего не случилось! А кто же, по-твоему, кричал, привидение? Вот увидишь: кого-то здесь точно убили! Так страшно только перед смертью человек кричать может.
– Да хватит меня пугать, лучше дверь открывай! Где у тебя ключи-то?
В дверях повернулся ключ, и охранники вошли в офис «Аргамака». Щелкнул выключатель, и сквозь щель в двери стенного шкафа проник яркий неоновый свет.
– Ох, ничего себе! – воскликнул один из охранников. – Кто-то здесь похозяйничал, все вверх дном перевернул!
– Я тебе говорил, – проворчал второй, – надо было начальство вызывать…
– Да что ты заладил! Идем дальше, они еще, наверное, здесь!..
– Ты иди вперед, – предложил более осторожный, – а я тебя прикрою. Они наверняка вооружены!
Отчетливо щелкнул предохранитель пистолета.
Катя вздрогнула и хотела испуганно заверещать, но предусмотрительная Ирина успела зажать ей рот ладонью. Шаги охранников удалились из приемной.
– Теперь надо удирать, – прошептала Ирина, – пока выход свободен…
– Я боюсь, – пискнула Катя.
– Мужу помочь хочешь?
Катя молча кивнула.
– Тогда делай, что я говорю. Бояться будешь дома. Кстати, я тебе с удовольствием помогу. Что может быть приятнее, чем бояться на мягком диване, укрывшись с ногами шерстяным пледом…
– С чашечкой чая в руках, – мечтательно добавила Катя.
Ирина распахнула дверь стенного шкафа, выскочила наружу и выдернула за руку подругу, как пробку из горлышка бутылки. В приемной никого не было, голоса охранников доносились из-за полузакрытой двери офиса. Ирина вылетела в коридор, волоча за собой Катю, как маленький шустрый буксир тащит в кильватере грузную баржу.
В коридоре, освещенном неярким дежурным светом, было тихо и безлюдно. Ирина понеслась к лестнице, Катя, топающая, как небольшое стадо перепуганных слонов, старалась не отставать.
Когда до лестницы оставалось всего несколько метров, впереди послышались тяжелые шаги. Кто-то явно поднимался по лестнице навстречу подругам. Ирина, не дожидаясь встречи с неизвестным, дернула маленькую дверку, мимо которой в этот момент пробегала. На счастье, дверка легко распахнулась, за ней оказалась кладовка, в которой здешняя уборщица держала ведра, швабры и прочий нехитрый инструмент. Ирина нырнула в чулан, втащила за собой Катю и едва успела захлопнуть дверь. Спугнувший их человек прошел мимо чулана и остановился. С другой стороны приближались торопливые шаги – наверняка это были те самые охранники, что чуть не застукали подруг на месте преступления.
