Кандидаты уже ерзают, готовясь устремиться к двери, когда выражение лица д-ра Барнса меняется на грустное. Я готова к тому, что сейчас прозвучит, но все равно перестаю дышать и слезы, кажется, вот-вот брызнут из глаз.
– С прискорбием сообщаю, что вчера вечером абитуриентка Райм Рейнольд покончила с собой.
Кто-то в зале ахает, кто-то вскрикивает, кто-то даже хитро улыбается: «Одной меньше». Я на всякий случай пытаюсь запомнить эти улыбающиеся лица.
– Знаю, какой это трудный процесс, – продолжает д-р Барнс, – но, надеюсь, те из вас, кто останется, в случае, если напряжение станет невыносимым, обратятся ко мне или к кому-то из сотрудников. Мы здесь для того, чтобы помочь. А теперь отдыхайте. Пусть сегодняшний день принесет вам удачу!
В зависимости от того, где кандидаты желают провести эти несколько часов, они идут к одному или к другому лифту. Левый поднимает на пятый этаж, где наши комнаты. Все мы, кандидаты из Пяти Озер, выбираем правый.
За стенами сияет солнце, благоухает зеленая трава, дует легкий ветерок. У дверей дежурят два «пурпурных» сотрудника, но просторный, обнесенный забором двор Испытательного центра целиком в нашем распоряжении. Мы любуемся освещенными солнцем корпусами Университета, до некоторых из них рукой подать. Эти корпуса, копилки премудрости, служат напоминанием, зачем я здесь.
Прогуляться решили только десятка три кандидатов. Большинство из них плюхается в траву прямо перед входом, поэтому наша четверка из Пяти Озер бредет на задний двор. Там несколько высоких деревьев в цвету, прудик и три скамейки перед ним. Сияние чистой прозрачной воды и отражение солнечных лучей возрождают меня к жизни. Остальные садятся на скамейки, а я разуваюсь, стягиваю носки, закатываю штанины и вхожу в воду. В воде тянутся какие-то трубы.
Фонтан? Я подхожу ближе. Действительно, фонтан. Я бреду на другую сторону пруда и нахожу среди камней блок питания. Судя по положению рубильника на нем, фонтан включен. Почему же он не работает? Или это очередная проверка?
Я кидаю на землю рюкзак и достаю ножик – один из двух личных предметов, которые я захватила с собой. Открываю отвертку, снимаю с блока крышку и заглядываю внутрь. Все провода и соединения в порядке. Никаких почернений, могущих свидетельствовать о перегрузке или замыкании, все соединено правильно. Проблема, наверное, в насосе.
Вернувшись на середину пруда, я нагибаюсь и вглядываюсь через прозрачную воду в насос. Он невелик и с виду не поврежден. Я готова вынуть его из воды, но меня останавливает мысль, что рядом есть кое-кто, кому лучше было бы доверить эту задачу. Недаром он установил на отцовской ферме всю оросительную систему.
Томасу не терпится покинуть скамейку и залезть в воду. Зандри и Малахия со смехом наблюдают, как мы возимся с насосом, но со временем увлекаются беседой и оставляют нас с Томасом в покое.
По мнению Томаса, проблема может заключаться в рабочем колесе насоса, а по-моему, виноват мотор. Мы решаем достать насос и выяснить, кто прав. Томас моей отверткой откручивает насос от станины, и мы выносим его на сушу. Через несколько минут крышка снята. Я издаю победный крик. Колесо в порядке, а на моторе отошла клемма. Повозившись, я устраняю неисправность. Томас ставит на место крышку и возвращает насос в пруд. Проходит несколько минут – и в воздух начинают бить струи, вымочив нас обоих.
Проблема устранена.
Мы сушимся, лежа на траве. Мне хочется сохранить чувство счастья, которое охватывает меня, когда я заставляю работать барахливший прежде механизм. Я верчу на запястье браслет, вожу по нему ногтем и ищу застежку. Мы вчетвером обсуждаем наши семьи и гадаем, что в данный момент происходит в Пяти Озерах. У Зандри в глазах тоска – она скучает по дому. Я тоже соскучилась и не могу не думать о том, что, возможно, завтра нас здесь уже не будет.
Кажется, я нащупала, где расстегивается мой браслет, но тут нас зовут на обед. Подцепив кончиком ножа второе металлическое звено, я слышу щелчок и убеждаюсь, что права. Хочется поделиться своим открытием с остальными, но они уже спешат на зов. Я аккуратно застегиваю браслет, обхожу пруд и выключаю рубильник. Фонтан булькает и перестает бить. Тут явно напрашивается усовершенствование, которое позволило бы экономить электричество, но приобретенное за многие годы мастерство тоже надо расходовать экономно, расточительство вредно везде. Меня поджидает Томас, и я ускоряю шаг. Он смотрит на меня одобрительно – еще один повод для радости.
Ужин накануне и сегодняшний завтрак сопровождались веселой болтовней, но за обедом все присмирели. У ребят напряженные взгляды, все то и дело посматривают на часы над столом с блюдами. Никто точно не знает, когда начнется собеседование по результатам экзаменов, но всем ясно, что ждать остается недолго. Никто не доедает обед. Я сую в рюкзак яблоко, близнецы пытаются поднять настроение за столом шутками. Все делают вид, что им весело.
Наконец, громкоговоритель откашливается.
– Просим всех разойтись по своим комнатам. Когда назовут ваше имя, быстро покиньте комнату со своими вещами. Сотрудник проводит вас в помещение, где вам будут сообщены ваши результаты. Желаем удачи!
Скрип стульев, кандидаты расходятся. Наш стол делает это последним. Я вглядываюсь в лица. Томас. Малахия. Зандри. Николетт. Бойд. Уилл и Джил. У всех нас совсем немного шансов пройти в следующий тур. Мы молчим. Пожелание друг другу удачи ничего не изменит – что сделано, то сделано, результаты уже определены. Поэтому мы просто обмениваемся рукопожатиями и говорим, что увидимся позже, отлично зная, что это неправда.
Я сижу в своей комнате, слушая, как громкоговоритель называет имена, дожидаясь своего и стараясь не вспоминать сказанного отцом. Трудно не задуматься, почему никто не говорит о том, что происходит с кандидатами, потерпевшими неудачу на Испытании. Что с ними стало? И что станет с нами?
Я слышу незнакомые имена. А потом звучит фамилия Малахии, вскоре после него – Томаса. Время замирает, хотя часы доказывают обратное. Наконец, у меня перехватывает дыхание: вызвали меня. Я выхожу из комнаты, и женщина в красном молча ведет меня к лифтам, нажимает кнопку «2», двери закрываются. Когда они открываются, очередной сотрудник приветствует меня кивком и приглашает следовать за ним по длинному белому коридору с темными деревянными дверями. Он открывает дверь с левой стороны и отходит в сторону. Я вхожу в комнату одна.
Она маленькая, с одним блестящим черным столом и двумя черными стульями. Стены в комнатушке белые. Брюнетка за столом предлагает мне сесть. Я подчиняюсь и украдкой вытираю о штаны потные ладони. Мы встречаемся глазами, она молчит. У меня выпрыгивает из груди сердце. Я судорожно сглатываю и приказываю себе не ерзать на стуле.
Наконец она улыбается.
– Поздравляю. Вы прошли первый этап Испытания.
Меня наполняет чувство облегчения. Я выдыхаю – не знала, что сидела, затаив дыхание. Она советует мне хорошенько отдохнуть перед следующим туром. Сотрудник ведет меня обратно к лифтам. Двери открываются на третьем этаже. Я вхожу в лекционный зал и сразу попадаю в крепкие объятия.
