– Вначале разговор, – повторила Надя.
– Чего надо? – грубо отозвалась Белка, а вернее отозвался – судя по грубому голосу, это был Белка-самец.
– Мы бы хотели обсудить с вами конфликт, произошедший между белками и жителями Гнезда Ужасов, – начала Надя.
– Ха! – отозвался Белка. – Чего тут обсуждать? Это наш лес, а эти, – он кивнул на Носатого, – загадили своим хламом всю поляну, да ещё и орехи наши собирают.
– Но позвольте, – возмутилась Надя, – это не только ваш лес, тут ещё много кто живёт: птицы, зайцы, ежи…
– С зайцами мы ещё разберемся, – вальяжно ответил Белка, – они тоже, – он покрутил лапой в воздухе, – сомнительные ребята, а пока от этих избавимся, – он снова кивнул на Носатого. – Все звери как звери, а эти – не пойми что. Чужие они здесь, короче. Вот.
– Это кто ещё чужой?! – не выдержал Носатый. – Мы тут живём много веков!
– Драться хочешь, драться? А ну-ка иди сюда! – обрадовался Белка. Он воинственно взмахнул палицей, и Надя подумала, что, несмотря на преимущество в габаритах, исход схватки может оказаться для её друга весьма плачевным.
Но схватка не состоялась: внезапно из кустов выскочил Коля, и прежде чем Белка догадался, что происходит, мальчик схватил его за шиворот и высоко поднял над землёй. Лишившись твёрдой почвы под ногами, грызун обмяк, закрыл глаза и, прикинувшись мёртвым, безвольно повис в Колиных пальцах. Мальчик наскоро отобрал у маленького вояки все сладости и, поднеся его к лицу, злобно прошипел:
– Говори, где ваш штаб!
– Что наш? – Белка приоткрыл один глаз и недоумённо посмотрел на мальчика.
– Штаб! – повторил Коля. – Где сидит ваш главный?
– А, дворец! – понял наконец Белка, – отпусти, и я расскажу.
– Ага, нашёл дурака: я отпущу – и только тебя и видели! Говори немедленно! – и Коля ещё раз как следует встряхнул пленника.
– Подожди, – вступилась за белку Надя. Несмотря на то, что лазутчик ей не нравился, грубость Коли была ей неприятна. – Отпусти его а он даст слово, что не убежит. Ты же не убежишь?
– Зуб даю! – поклялся Белка и в знак нерушимости клятвы щёлкнул лапой по своим выступающим наружу резцам.
– Отпусти его! – снова попросила Надя.
– Ну ладно, – Коля нехотя поставил Белку на землю.
И зря: как только лазутчик почувствовал, что его ничто не держит, он тут же влетел на ближайшее дерево и, издеваясь над доверчивостью ребят, запрыгал, выкрикивая:
– Обманул, обманул, обманул!
И вдруг случилось то, чего никто не ожидал, Носатый вдруг резко нагнулся, поднял с земли ту самую шишку, что чуть не угодила в Надю, и с силой запустил ею в изгалявшегося Белку.
Шишка угодила тому точно в лоб – и хитрец, как подкошенный, рухнул на землю.
Когда Белка пришёл в себя, он с удивлением обнаружил на своей шее ошейник с поводком, конец которого сжимал в руке Коля.
– Очнулся, маленький негодяй! – сказала сидевшая рядом Надя. – Так тебе и надо: будешь знать, как обманывать! А теперь веди нас к дворцу. Или что у вас там?
Пленный грустно вздохнул и, показав лапой в чащу, произнёс:
– Ладно уж, пойдёмте – нам туда.
Идти по лесу было слишком долго. Поэтому ребята снова надели волшебные предметы. Носатый полетел над верхушками деревьев, как всегда держа их за воротники; вокруг его пояса был обвязан поводок, а Белка ловко прыгал по макушкам растущих внизу сосен, показывая дорогу. Минут через пятнадцать-двадцать впереди показался огромный дуб, в котором, как утверждал пленник, и находился дворец Главного Белки.
Как показала разведка с воздуха, вся поляна перед дубом была заполнена белками. Они маршировали колоннами, пели уже знакомую ребятам воинственную песню, складывали в огромные кучи боезапас в виде разнообразных сладостей – словом, готовились к предстоящим сражениям.
Высадиться среди такого количества воинственных грызунов было невозможно, поэтому приземлились на полянке неподалёку. Тут выяснилась ещё одна неприятная подробность: оказалось, что белки прекрасно видят Страхов, даже когда те невидимы для остальных, так что заслать Носатого в разведку тоже было нельзя. Решили, что Носатый останется на поляне, а Надя и Коля открыто пойдут к противникам, надеясь на заложника и беличье благоразумие. План, конечно, был так себе, но ничего лучше в голову не приходило. К тому же было уже очень поздно, и ребятам через пару часов нужно было лететь домой, пока их не хватились родители.
Поразмыслив, волшебные предметы также решено было оставить Носатому: случись чего – белки бы их обязательно отобрали, а у него они будут в безопасности.
Глава 7
Коварство и орехи
Простившись на всякий случай со Страхом, Надя и Коля отправились в сторону поляны.
По дороге они познакомились с пленным. Как выяснилось, он отзывался на имя Сто двадцать шестой и очень этим гордился. У каждой белки был свой номер. Самый главный носил номер Один, его помощник был Вторым и так далее – вплоть до самого последнего белки под номером Десять тысяч сто шестьдесят три. Номера довались за заслуги в бою, успехи в сборе продовольствия, а также в зависимости от того, насколько тот или иной белка нравился начальнику.
– У нас порядок, – хвастался пленник, – не то, что у этих! – Он кивнул в сторону жилища Страхов. – Каждый знает своё место – это очень мудро и правильно, поэтому мы – самый великий народ в этом лесу! А какая у нас разведка! Вот увидите: вы даже близко не подойдёте к дворцу. Вас заметят и непременно схватят! – утверждал Сто двадцать шестой.
К сожалению, он оказался прав: едва они вошли в растущую перед дворцом рощу, как с деревьев засвистели, – и вскоре все окрестные ветки стали рыжими от сбежавшегося воинства.
– Вот они, вот они!
– Хватай их!
– Несите шишки, на нас напали!
– Смотрите, у них пленник!
– Позовите главного!
– Да-да, позовите Семнадцатого!
Всё это раздавалось с деревьев. Надя поняла, что белки увидели заложника и не решаются напасть без разрешения начальника. Пользуясь замешательством противника, ребята быстрым шагом продвигались к дворцовой поляне. До королевского дуба оставалось уже не более десяти метров, когда гомон на ветвях вдруг прекратился и сверху послышался властный голос.
– Эй, вы! Кто вы такие и что вы делаете с нашим разведчиком? – голос, очевидно, принадлежал, тому самому Семнадцатому.
– Мы парламентёры, – ответила Надя, – нас послал Герцог – предводитель Страхов. Они не хотят воевать и послали нас к вашему королю для переговоров.
