– Хорошо, – ответила Надя.
Они с Колей взяли под руки Носатого, который ещё не мог поверить, что всё закончилось благополучно, и повели его к Вратам Ужаса.
Вначале Наде показалось, что в гнезде никого нет, но когда они подошли к главному залу, то услышали жуткий гвалт:
– Они ушли!
– Они ещё вернутся, они хотят выманить нас наружу!
– Да, но мы не клюнем на это!
– Нет, мы не клюнем!
– А может, попробовать выйти?
– Ну нет, только не днём! Дождёмся ночи и улетим куда-нибудь в другой лес!
– Да-да-да, так мы и сделаем.
Кричали наперебой разные голоса. Когда ребята и Носатый вошли в зал, они увидели, что все три сотни Страхов собрались здесь. Причём они настолько увлеклись спорами, что далеко не сразу заметили в своих рядах пополнение, а когда наконец заметили, то сразу набросились на Носатого с вопросами.
– Это те самые дети?
– Что там происходит?
– Где Герцог, ты не видел его снаружи?
– Они убили его? Что они с ним сделали?
– Я не знаю, о чём вы говорите, – отбивался Носатый, – знаю одно: белки нас больше не потревожат. Они ушли, а их король ждёт Герцога на поляне. Где, кстати, наш предводитель?
– Они соврали! Они обманывают нас! Они убили Герцога, а теперь хотят погубить всех! – снова заговорили все Страхи разом.
– А ну-ка тихо! – крикнула уставшая Надя. – Говорите по одному, прошу вас!
Страхи испуганно замолкли, посовещались и вытолкнули вперёд одного, с кустиками волос под носом (Надя про себя назвала его Усатым, и, как впоследствии выяснилось, так его на самом деле и звали).
– Герцог пропал! – взволнованно произнёс усач. – Вышел несколько часов назад на разведку, и с тех пор его не видели. Мы думаем, что его схватили белки. Или он у них в плену, или… или… – он всхлипнул, – или они его прикончили!
Страхи снова загалдели.
– Скажи им, Носатый! – крикнула Надя. – Ну что ты стоишь, как столб?
– Нет, нет! – попытался начать Носатый, но, видя, что его не слушают, набрал в грудь воздуха и гаркнул: – Тишина!
И действительно наступила тишина. Страхи наконец-то поняли, что Носатый имеет важные сведения, и приготовились слушать.
– Значит, так. Белки действительно ушли, – начал Носатый, – у них новый король, который хочет мира. Сейчас он ждёт нашу делегацию на поляне за осинами. Где Герцог, я не знаю, но если он действительно в плену, то они его обязательно освободят. Ну, кто хочет представлять Гнездо на переговорах?
Страхи опять зашушукались, и вперёд снова вышел Усатый.
– Вот ты и иди, – обратился он к Надиному другу. – Ты храбрый, спросишь, что там с Герцогом, и расскажешь нам. Иди, мы всецело тебе доверяем, и друзей своих возьми! – он кивнул на Надю и Колю. – Нечего им здесь делать.
– То есть вы назначаете меня вашим вожаком?! – не поверил Носатый.
– Да, да! – послышалось из всех уголков, – иди. Если Герцог не вернётся, ты будешь нашим предводителем, только иди побыстрее!
– Ну ладно, – протянул Носатый и, всё ещё не очень веря в происходящее, пошёл к выходу.
На улице было уже совсем светло. На поляне они увидели Главного Белку и Мышь, которая постепенно вживалась в роль главного советника.
Рядом стояли два огромных охранника с мешками.
– Привет! – крикнул им беличий король. – Я так и знал, что тебя назначат представителем. Поздравляю! – кивнул он Носатому. – А что – сам Герцог побоялся выходить?
– Герцог пропал; это вы его украли? – спросил Носатый, присаживаясь рядом с Главным Белкой.
– Не это точно не мы, – ответил тот. – Я навёл справки – у нас нет ваших пленных. Я вас, собственно, зачем позвал? Через три минуты закончится действие берёзовых орехов – и я узнаю, кто всё это время выдавал себя за меня! – он кивнул на один из мешков. – Хотел спросить вас, что с ним делать, а заодно решим судьбу Семнадцатого – вон он, во втором мешке. У меня на этот счёт никаких мыслей, а ребята у тебя сообразительные – может, чего и придумают. А кстати, почему они меня понимают – беличья капуста?
Страх кивнул.
– Так я и думал. Значит, через три минуты и её действие окончится. Я хотел им сделать небольшой, но очень ценный подарок – их, поди, дома ждут?
Носатый снова кивнул.
– Тогда вот, – Главный Белка достал из мешочка на поясе два маленьких орешка. – Это колокольчиковые орехи, – сказал он, протягивая подарок Носатому. – Самая редкая вещь в этом лесу. Если проглотить такой орех и мысленно сказать, где ты хочешь оказаться, – немедленно перенесёшься на это место. Эх для себя берёг, даже в наших кладовых их всего штук шесть осталось, ну да ничего ради такого дела не жалко! Вы-то, пока светло, всё равно им ничем не поможете, так не идти же им до города пешком!
Носатый передал ребятам орехи, и те горячо поблагодарили беличьего короля за такой чудесный подарок.
А с мешком, в котором сидел самозваный глава грызунов, тем временем происходило что-то неладное: он вдруг вытянулся до такой степени, что охранник не смог его удержать и уронил на землю. Существо внутри всё продолжало расти, расти, пока наконец мешковина не разорвалась по швам и на земле не оказался большой тёмный ком, который всё увеличивался, и наконец перед удивлёнными зрителями появился…
– Герцог! – ахнул Носатый.
– Точно, он! – подтвердил Главный Белка. – Вот кого не ожидал увидеть – того не ожидал! Ты скажи, зачем тебе это было надо?
Герцог молчал, мрачно смотря прямо перед собой.
– А чего тут непонятного? – вдруг сказал Коля. – Он хотел стать единоличным хозяином леса. Страхи на роль войска мало подходят – вот он и решил стать королём белок. А тут еще Семнадцатый подвернулся со своими орехами – вот он его и подговорил свергнуть Короля и вдвоём управлять.
– А зачем же идти войной на нас? – не понимал Носатый.
– Это же ясно, – вмешалась Надя. – Просто он устал бегать туда-сюда: ночью Страх, днём белка – трудно жить двойной жизнью, да и всегда есть опасность запутаться. А просто исчезнуть он не мог – ведь тогда у Страхов появился бы новый вождь, а этого он бы не вынес. Вот и решил уничтожить своих соплеменников, ведь так? – спросила Надя у Герцога.
Тот мрачно кивнул.
– Вот сволочь! – с чувством процедил Носатый.
Главный Белка тоже что-то сказал, но ребята услышали только писк и щёлканье, а это означало, что действие капусты закончилось.
– Он спрашивает, что с ним делать, – перевёл Страх.
– Да ничего, – ответила Надя, – пусть со своим приятелем Семнадцатым идут куда глаза глядят. Вреда от них никакого, а с их тягой к власти худшего наказания, чем командовать только друг другом, и не придумаешь. Вы как считаете? – обратилась она к правителям двух народов.
