– О Великий Страж! – с пафосом произнёс он, неожиданно выходя на поляну. – Мы, люди большого города, пришли к вам с великой миссией, в знак нашего расположения мы принесли вам подарок! – и он протянул руку, в которой была зажата довольно помятая конфета.
Увидев сладость, Страх ещё больше побледнел и, заголосив нечеловеческим голосом «Тревога, тревога, нападение на часового!», бросился к висевшему возле фонаря небольшому колоколу. Носатый попытался поймать его, но было уже поздно. Страж добежал до колокола, дёрнул верёвку, и все уже были готовы к оглушительному звону, однако вместо этого верёвка оторвалась и безжизненно повисла в руках удивлённого охранника.
Увидев замешательство противника, Коля бросился к нему и, ловко дёрнув за ноги, свалил опешившего Стража на землю. Завязалась довольно потешная потасовка, во время которой Страх безуспешно пытался сбросить с себя мальчика. Носатый стоял и смотрел на происходящее, разинув рот, и Надя поняла, что самое время вмешаться.
Она не спеша вышла на поляну, оттащила неистово брыкавшегося Колю от поверженного соперника и, протянув Стражу руку, помогла встать на ноги.
– Послушайте, – проговорила Надя как можно ласковей. – Давайте не будем больше драться – это бессмысленно, – вы нас просто пропустите, я дам вам орехов, а вашему Герцогу мы скажем, что вы оказали героическое сопротивление. Идёт?
– Идет, – хмуро буркнул Страж, – только учтите: я вас пропускаю не потому, что вы сильнее, а потому, что я добрый, да ещё вы застали меня врасплох. Если бы не это, я бы вам так показал – мало бы не показалось!
– Это кто бы кому показал! – взвился присмиревший было Коля.
Но Надя сердито посмотрела на него, и мальчик замолчал.
– Без сомнений, – заверила она Стража, протягивая ему пакетик миндаля, – а теперь отоприте дверь.
– Там не заперто, – отмахнулся Страж, торопливо распаковывая подарок.
Ворота оказались маленькой деревянной дверкой, подозрительно напоминающей дверь в дачный туалет. Замка не было, а над входом висела железная табличка. На ней прямо поверх надписи «ул. Чкалова, 39А» красной краской было написано: «Варота Ужоса».
Внутри замок кошмаров оказался ещё более неприглядным: узкие коридоры, земляные полы, бесконечное обилие маленьких тёмных комнаток. Если бы не Носатый, который прекрасно знал дорогу, дети бы никогда не добрались до Главной залы, где, как утверждал Страх, и находился нужный им предводитель ужаса по прозвищу Герцог. Носатый уверенно шёл впереди, а Надя держалась чуть поодаль, попутно рассказывая Коле, почему Страхам нельзя даже показывать сладости, а также другую информацию о ночных пугателях.
– Там всё было засыпано конфетами – представляешь, он даже из-под кровати выбраться не мог! – говорила она, вспомнив о своих недавних приключениях.
За разговором ребята не заметили, как Носатый зашёл в огромную залу. Комната была такой большой, что потолок терялся высоко во тьме, развешанные по стенам тусклые фонари лишь слегка разгоняли непроглядный мрак, еле позволяя разглядеть сидевшего в центре зала короля кошмаров.
Это был очень маленький и очень худой Страх с длинными нечёсанными волосами, маленькими чёрными глазками и жидкой клочковатой бородкой. Одет он был в старую и очень грязную шубу из какого-то когда-то, наверное, очень дорогого меха. На ногах Герцога были высокие кожаные сапоги, также очень старые, и, как показалось Наде, оба на левую ногу. Дополняла наряд пластмассовая игрушечная корона, покрытая блёстками и примотанная для верности к монаршей голове скотчем.
По бокам трона, которым служила украденная в каком-то парке скамейка, стояло два охранника в таких же, как у Стража Ворот, плащах.
– Кто вы такие? – увидев незваных гостей, закричал Герцог и вскочил. Вопреки тщедушной комплекции голос его оказался густым, мужественным и даже внушающим некий трепет.
– Меня зовут Надя, – сказала Надя, – это Коля, ну а с Носатым вы, я думаю, знакомы.
Герцог от такой наглости просто опешил. На секунду он безжизненно плюхнулся обратно на трон, но, тут же собрав силы, вновь поднялся и так же басовито заговорил:
– Горе вам, о незваные гости, самовольно явившиеся в «Гнездо Ужаса»! Ужасны будут ваши мучения и страшна ваша смерть. Вы никогда не увидите больше своих близких, а дикие звери растащат ваши кости. А-ха-ха-ха-ха! – он засмеялся зловещим хохотом, театрально откинув голову назад. – Стража! Стража! – дважды крикнул он, окончив смеяться.
Повисла пауза, которая длилась минут пять, но на зов Герцога так никто и не явился. Главный Страх недоумённо посмотрел на одного из своих охранников. Тот пожал плечами и, нагнувшись к голове начальника, громко на весь зал прошептал:
– Никого же нет, сейчас ночь – все на работу полетели.
– Послушайте, Герцог, – подал голос Коля, убедившийся, что прямо сейчас ничего страшного не случится. – Почему бы нам просто не поговорить, мы же к вам не просто так пришли.
– Да, вот именно, – поддержала мальчика Надя. – Мы же просто хотим, чтобы вы приняли Носатого обратно, он вовсе не хотел вас обижать или предавать, он просто предложил вам чуть-чуть изменить образ жизни, а вы…
– Молчать! – громовым голосом прокричал Герцог. – Молчать! – крикнул он снова, но уже совсем другим голосом – тонким и противным.
Это было так забавно, что Надя с Колей, несмотря на всю серьёзность ситуации, не смогли сдержать хохота.
Побледневший от ярости Герцог обернулся к охранникам, которые спешно бросились под тронную лавку, и, достав оттуда здоровенную бутыль, протянули её Герцогу. Сделав пару больших глотков, Герцог смущённо посмотрел на ребят, а затем растянулся на троне и недовольно забурчал.
Надя отметила, что главный Страх снова заговорил басом.
– Вот, – сказал он, указывая на стражников, – посмотрите на этих бездельников: держу их тут, кормлю, пою, одеваю, а у них всего-то обязанностей, что рассказывать мне весёлые истории и напоминать вовремя пить «басовитый сок», но ведь и этого они нормально сделать не могут! Отсюда авторитет власти падает; вот Носатый был скромный, можно сказать, образцовый Страх, так нет же: распустился до того, что не только пререкаться стал, но и детей сюда приволок! Сегодня дети, а завтра что?
Белок притащит или выльет на своего Герцога банку сиропа?
Услышав про сироп, стражники побледнели.
– Мне казалось, что это хорошая идея… – заговорил Носатый.
– Что «хорошая идея»? – перебил Герцог. – Детей сюда привести? Сегодня двое, а завтра они заявятся сюда всем городом, будут ходить по нашим коридорам, жрать конфеты и смеяться. Всё Гнездо Ужаса растащат на сувениры! И как результат – совсем перестанут нас бояться.
– А мы вас и так не боимся! – вставила Надя.
– Верно, – неожиданно согласился Герцог. – А всё из-за кого? Всё из-за таких как Носатый! Вот раньше были Страхи – вот это страхи! – и он величественным жестом указал на стену.
