Два года в космосе. Когда-то это казалось чем-то потрясающим!
Что может быть лучше, чем бороздить просторы бесконечной Вселенной?! В Южном Кресте это казалось сказкой, но сейчас… Что-то изменилось. Не было этого ни с чем несравнимого трепета перед новым полетом. Я знала, что нас не ждет ничего необычного. Везде повторялось одно и то же. По прибытии в созвездие мы запускали зонды и спутники, размещали телескопы и собирали зонды, которые были отправлены с Земли несколько сотен лет назад. У Майкла уже скопилась целая коллекция. Какие же наивные послания отправляло человечество в космос! Мы слушали эти записи, посмеиваясь, но за этим смехом крепло одно убеждение – мы совершенно одни. Нас нигде не ждут волшебные миры и невероятно красивые и грациозные создания не посвятят нас в свои сакраментальные тайны. Правда, в космосе за это время стало гораздо оживленнее – началась активная добыча полезных ископаемых. Разрабатывались крупные стабильные астероиды с минимальным притяжением и безатмосферные спутники открытых планет. На сами планеты мы не совались. Было послано бесконечное число зондов и планетоходов, но данные собирались слишком медленно, и мы, нашпиговав очередную солнечную систему аппаратурой, двигались дальше.
Какое-то время в космосе все было настолько спокойно и даже сонно, что эскадрильи «Черной смерти» оказались под угрозой расформирования. Выпуск истребителей был приостановлен, набор пилотов прекращен, и тренировочная база была временно законсервирована. Однако эта идиллия продолжалась недолго. Люди способны криминализировать все, к чему прикасаются. Наряду с легальными разработчиками полезных ископаемых появились «черные старатели», а за ними и черный рынок для сбыта нелегально добытых минералов и руд. Для доставки своего товара на Землю они пользовались теневыми коридорами контрабандистов, которые имели временные, чаще всего сиюминутные, точки выхода из гиперпространства. Нелегалы разрабатывали не застолбленные астероиды и спутники, используя при этом примитивное оборудование и допотопные технологии. А это было опасно и для добытчиков, и для курьеров, и для заказчиков из-за того, что добытые минералы и руды проходили грубую обработку и доставлялись на Землю в нестабильном состоянии. Уже было несколько трагичных инцидентов с гибелью людей в земных подпольных лабораториях, что повлекло за собой формирование специального подразделения при службе безопасности, целью которого и стало выявление черного рынка и нелегальных каналов поставок материалов из космоса на Землю. Были усилены патрули карантинной зоны. Возобновились контракты на производство «Черной смерти», снова стали проводить набор пилотов и расконсервировали станцию на орбите. Но контрабанда процветала.
Я еще раз прочитала только что полученное сообщение по закрытому радиоканалу. Это был вполне недвусмысленный приказ, за изучением которого и застал меня Барт.
– Это тебе, – я протянула ему вторую шифровку и взяла протянутый мне кофе.
Он взял листок и сел в соседнее кресло.
– Ты знал, что это может произойти? – я кивнула на стопку сводок по «черным старателям».
Он рассеянно кивнул и пробормотал:
– Да, я это прописывал, когда мы работали над структурой космической службы безопасности. В карантинной зоне работают лучшие эксперты. Все, что везется на Землю, тщательно проверяется еще там, но контрабандисты выходят из гиперпространства внутри астероидного кольца, внутри зоны карантина. Мы усилили патрули на орбитах Марса и Венеры, но эти стервятники все равно находят лазейки, – он оторвался, наконец, от бумаги и посмотрел на меня, – что у тебя?
– Созвездие Дракона. Туда привел изотопный след последнего взрыва. Последствия могли бы быть фатальны для Земли, но лабораторию успели накрыть куполом. Сейчас там вакуум. Вот снимки, сделанные чрез купол – не осталось ни одного органического соединения, только что-то вроде пепла.
Барт взял у меня фото.
– Чья это лаборатория?
– Государства. Это была государственная лаборатория. По данным службы безопасности, они получили совершенно новое вещество, называется «Синяя мгла». Когда начали работать с ним, элементы вещества вступили в реакцию с земным воздухом, и началась цепная реакция. Это все, что они знают.
– Опять «Синяя мгла»… – Барт потер лоб, – значит, они его все же доставили. Черт! – он встал и прошелся по мостику.
– Что ты об этом знаешь? – спросила я.
– Слухи. Все было на уровне слухов… Мы даже не были уверены, что «Синяя мгла» существует. У кого патент на добычу в созвездии Дракона? – спросил он меня.
– У клана Мак-Артуров. И что? – я поставила кружку на приборную панель и сцепила руки в замок, чтобы остановить нарастающую дрожь.
– Дэвид Мак-Артур теперь первый в списке подозреваемых.
– Не смеши меня! – я откинулась на спинку кресла и согнула ногу, чертова судорога!
– Почему: не смеши? Потому что он человек клана?
– Хотя бы поэтому, – я справилась с рукой и осторожно вытянула ногу… порядок.
– Человек клана теперь не значит человек чести, тебе ли об этом не знать? – он неотрывно следил за мной взглядом.
– Ты никогда не забудешь это? – я встала. – Ты уполномочен провести расследование на месте? Хорошо. Но все будет происходить при моем участии, как действующем члене Совета кланов, – я остановилась прямо перед ним, – если сэр Дэвид Мак-Артур виновен, он ответит и перед Советом, и перед судом. Но до тех пор, пока его вина не будет доказана, ты должен относиться к нему с уважением.
– Я не сделаю ничего, пока не добуду веских доказательств его вины или наоборот невиновности. Слишком многим я ему обязан, – его взгляд неотрывно скользил по моему лицу, – ему и остальным.
Нет, он никогда не забудет. Эта чертова история встала между нами и отдаляла все дальше и дальше.
– Ты тоже человек клана, помни об этом, – сказала я.
– Я помню, – он кивнул.
Я вернулась в кресло.
– Где сейчас сэр Мак-Артур? – я сделала ударение на слово «сэр».
– На Земле его нет, – Барт вернулся к бумагам, разложенным на пульте.
– Это еще ни о чем не говорит, – сказала я и принялась за бортовой журнал.
– Мы уже можем связаться со станцией? – спросил меня Барт.
– Нет, у них еще нет специального оборудования. Мы его везем. Пусть сделают запрос с Земли, – я продолжала заполнять журнал так, словно этот разговор уже не был важен для меня.
Барт надел наушник и связался с Землей. Я не прислушивалась к его разговору, у меня не было такой привычки. Наконец, Барт снял наушник и выключил канал связи.
– Сэр Мак-Артур на станции «Дракон». Хотел вылететь на свою станцию «Северная звезда» у HIP 56948. Его задержат до нашего прилета.
– Он под арестом? – сухо спросила я.
– Нет, его вежливо попросили дождаться нас, и он согласился. В любом случае это вопрос нескольких часов, – он посмотрел на показатели на панелях.
