***
Возвращая «под своё крыло» выпестованных фаворитов, Она обнаружила, что выиграть поединок, отбить их обратно удалось, лишь прикладывая огромные усилия. Потеря энергии даже образовала брешь в защите от привычного противостояния с окружающей земной средой.
Недооценка новоявленного противника могла выйти боком (очередное странное выражение, подхваченное у человеков!).
Этот раунд не проигран, а вот следующие?..
В том, что они будут, сомневаться больше не приходилось.
Ну что же, деваться некуда, чтобы выжить, воевать надо без дураков, в прямом и переносном смыслах. Не пронесёт. Уже не пронесло. Вот-вот грянет.
Поэтому Она принялась готовиться к объявлению всеобщей мобилизации, продолжая устанавливать и укреплять старые и новые союзнические связи.
Ранее подобранные фавориты везде, во все ключевые точки и моменты, не успеют. Для выступления широким фронтом, вытеснения и победного одержания – мысля категориями землян, по-человечески, – необходима целая армия. Что не отменяет факта, конечно, что есть специальные боевые операции. Для них подходят не все подряд, лишь тщательно отобранные.
А есть и задания, исполнить которые способны только воины, единственные в своём роде. Такого неимоверно повезло найти, переманить из рядов привычной вражеской армии, и он уже вовсю действует.
Для других тоже нашлись стратегически и тактически важные цели, которыми они занимаются, оттягивая на себя внимание врага. Позволяя выиграть время, жизненно необходимое для формирования «армейских соединений».
Для нормальных земных сущностей это считаные часы и сутки, но для Неё должно хватить. Сейчас сверхсущности не хватало именно времени. Чуть-чуть, но ведь и одна секунда может предопределить исход.
Всех, кто «под рукой», Она уже задействовала в спецоперациях. Чтобы успеть…
***
…Идущую за ответом не покидала уверенность, что, пока она будет помнить о героях, их путь продолжается! Может быть, вот так же не забудут усилия Руты и те, кому суждено отправиться в ходку после неё. Не так уж много для бессмертия человеку и надо-то – просто должно быть, кому помнить о нём… Пока соблюдается этот главный закон, человек остаётся человеком, и человечество уцелеет…
– О, знакомые всё лица!
Точно такую же фразу девушка могла и сама сказать. Но первым произнёс её он. Скиф! Кто бы он там ни был. Для неё – «стадионный» с семигранной гайкой на шее.
Рута встала как об стенку ударенная. Она, конечно, ожидала чего-то подобного, но всё же умозаключения – это одно, а реальный результат – совсем другое.
– Добралась наконец! Я в тебе не сомневался, ты девочка сообразительная. Ну что, понравились мои подсказки? Ты увела его в совершенно противоположном направлении от намеченного места встречи, пришлось корректировать, чтоб вы к бункеру в деревне повернулись…
– Ты же его отец? – уточнила девушка, желая услышать ответ. Как будто произнесённые вслух слова имели принципиальное значение.
– Я, я, кто ж ещё… – ворчливо подтвердил сталкер; он приподнял левую руку, край рукава сместился, открывая на внутренней стороне запястья татуировку: стилизованный значок радиационной опасности, над ним нероссийские литеры «stalker», а под ним – слово или аббревиатура «ШУНТ» российскими буквами. – Застрял, понимаешь, в вашем мире по самое не могу, никак не выбраться… Между прочим, у аналога моего сына здесь в большом мире папа кто угодно, только не проводник в Зоны. Ты уж мне поверь, я подыскал подходящее окошко в прошлое и за ним наблюдал периодически. Да и сам он… женился, остепенился, детишек народил, потом внуки пошли; в общем, Трот ему до лампочки. Не все пацаны вашего мира, играющие «в Зону» пока маленькие, потом жаждут в неё попасть в натуре. Присутствие на планете реального доказательства того, что человечество не одиноко во вселенской бесконечности, отнюдь не превращает человека в гражданина Вселенной.
– И что теперь? – растерянно спросила Рута.
– О, вот теперь мы с тобой поторопимся дальше, спасать твой любимый Трот. Время поджимает.
– А то я не знаю… – сталкеру в тон ворчливо отозвалась перехватчица.
Она пристально всмотрелась в щуплого, выглядящего далеко не богатырём мужчину, в котором внезапно почуяла отблеск той самой МОЩИ, знакомой по близости с Крайтом…
– Но почему вам это важно? – спросила она. – Вы же нездешние.
– Потому что ходка ещё не окончена. И раз уж мы с моим сыном попали в Зону этого мира, значит, мы её сталкеры. Вот, возьми. – Он вдруг протянул ей какой-то гаджет, похожий на записывающее устройство; оказалось, и вправду оно. – Это рекордер. У меня к тебе просьба, – попросил отец Крайта, – потом послушаешь, что в его памяти содержится, там ответы на многие вопросы. И продолжай вести записи, пополнять память, кому-то обязательно нужно продолжать хронику, чтобы не закончилось всё жирной точкой, а снова и снова продолжалось многоточием…
– Поч… чему я? – голос Руты дрогнул. Этот сталкер будто прочитал её мысли!
– Сама знаешь. – Он улыбнулся и многозначительно посмотрел ей в глаза. – Кто, если не ты. Происхождение подходящее.
Она ответила взглядом же. Знаю. Не только потому, что я не способна забывать. Ещё из-за того, что больше всего на свете не хочу, чтобы прервалась эстафета тех, кто помнит…
[6]
– Знаешь, я иногда думала о том, что реальностей бесчисленное множество, – взяв у мужчины рекордер, призналась девушка вслух, – и у меня прямо дух перехватывало… Даже когда сама побывала в иных параллелях, не переставала удивляться и с трудом поверила, что это реально, не понарошку.
– Ага, и это ещё речь не зашла о других планетах в пределах одной реальности, – сыпанул на раны соль пожилой сталкер.
– О нет, нет, я об этом стараюсь даже не думать! И так ощущаешь себя крохотной песчинкой, затерянной в береговых дюнах бесконечного пляжа…
