Реверс посмотрел на Несси, и проводник, повернув голову, ответил ему понимающим взглядом.
– Пузыри, м-да… – задумчиво протянул ведомый.
– Да, да, – подтвердил Несси, мысленно прокручивая картины с мерзкими чуждыми «пузырями», которых им довелось навидаться в предыдущих ходках. – Даже в необъяснимой реальности ничего случайного не бывает… Наливай, – мрачно велел он Псу. – Выпьем не чокаясь. А потом надо идти к твоим кикиморам. Я о них только слыхал, встречаться не доводилось. Там, где мы искали раньше, такие не возникли. Недавно появилась мутная порода?
– Типа того. После Мегазахвата. – Пёс поднял наполовину опустошённую бутылку. – Кикимор в принципе как человек, только сливающийся с природой и… м-м-м… ну, короче, одичалый и гораздо лучше приспособленный к обитанию в дикой местности. Чмошники эти предпочитают рыскать в сырости, на болотах. С немутированными людьми обычно стараются не пересекаться.
Рассказывая, хозяин схрона наполнял кружки, но не успел разлить, как Удав извлёк из «сохранника» для артефактов и выложил на столешницу наконечник самодельной стрелы.
– Эта железка спасла мне жизнь, – сказал он. – А досталась она мне после стычки с кикимором, который напал на меня без причины. Я отбился, и отравленная стрела досталась мне как трофей. Потом сильно пригодилась.
– А сам ты не знаешь, с чего бы это одичавшему человеку нападать на тебя? – спросил Несси.
– Я тогда обоснованно решил, что он мной захотел пообедать, – поделился соображением Удав.
– Ещё когда увидел эту заточку впервые, я подумал, что жаль, не вся стрела, оперения нет, – заметил Пёс, разлив уже всем и ставя бутылку не в центре стола, а с краю, чтобы не мешать рассматривать наконечник. – Древко бы мне целиком.
Трое сталкеров вопросительно уставились на него.
– По виду оперения я бы узнал кикимора, который покушался на тебя. А по наконечнику не получится. Я ж говорю, они во многом как люди, даже вот разноцветные пёрышки подбирают… Я их потому и не трогаю, это ж как шимпанзе или горилл убивать.
– Но ты знаешь, где можно встретиться с дикими родственничками? – спросил Реверс, ухватив свою кружку и держа её в сомкнутых ладонях.
– А прямо здесь. Вот только свяжусь с почтой, дальше передадут. Подтянется кто-нибудь, они меня уважают.
– Звучит так убедительно, что аж не верится, – неожиданно сфилософствовал Удав.
– Потому что и тебе надо уважать ведущего, – назидательно молвил Пёс. – Короче, смотри, неверующий.
Напарник всех троих сталкеров, прошлый и нынешний, встал из-за стола, развернулся и подошёл к единственной сплошной стене домика. Три стены, пол и потолок были собраны из жердей, лиан, веточных плетёнок, жгутов сухих листьев и травяных снопов, но четвёртая ни щелей, ни просветов не имела. Морщинистая, чуть выпуклая «глухая» поверхность. Кора. Фрагмент ствола гигантской сосны, к которой и прилепился схрон, основанием опирающийся на две почти горизонтальные, близко расположенные толстые боковые ветви.
Пёс прильнул к стене и застыл без движения. То есть в прямом смысле раскинул руки крестом, уткнулся в стену лицом и прижался к ней всем телом…
Тот разговор, который начался у него с момента подключения, нормальное человеческое ухо услышать не способно, процесс общения глаз не увидит, осязание не уловит, нюх не ухватит. Даже сверхвосприятие, далеко отошедшее от параметров нормального, не сможет не распознать. Этот способ соития доступен лучше всего Изначальным, дольше всех контактировавшим со сверхсущностью того необъяснимого пространственно-временного явления, что позже назовут Тротом…
Этот «прямоточный» способ Реверсу пока не был доступен по собственному желанию, Зона его подключала эпизодически по своей прихоти, и потому он с восхищением и даже завистью наблюдал во все глаза. Несси покосился на младшего напарника и чуть было не улыбнулся снисходительно, но всё-таки сумел удержаться.
О чём Пёс говорит с лесными жителями, он намеренно не «подслушивал». Более того, закрылся, заблокировал доступ. Чтобы не вносить помехи и чтобы не тратить силы. Очень уж тяжёлое это занятие – выворачивать наизнанку человеческую сущность, стремясь проникнуть в нечеловеческую…
Когда Пёс наконец отключился и развернулся к ним, взгляд его посветлел, из него утекала мутная пелена отрешённости.
Несси проворчал:
– Силён, однако, от твоего крика у меня внутренний слух… – Он запнулся, подыскивая адекватную формулировку, и ограничился простым: – Позакладывало.
Так он напомнил, что уровень силы у него и Пса выше, чем у напарников. Что без вариантов означало: вся ответственность за успех предстоящей схватки с абнормальным врагом, чем бы она ни оказалась, ложится на них двоих.
Мастера – они двое, остальные – подмастерья. Их неоценимая роль – прикрывать спины ведущим, но атаковать им не придётся… В том, что Пёс и его напарник не останутся в стороне от назревающего, Несси не сомневался. С первой секунды этой столь ожидаемой и столь внезапной встречи бывший Сом, увидев учителя, сразу понял, что каша заваривается крутая. На то и лучший ученик, ему по умолчанию положено схватывать на лету. А теперь Несси специально подтвердил, что способен воспринимать энергетические каналы, которые используются наследником Изначальных, и что впечатлился мощью. Значит, доволен обретением настолько сильного соратника.
Сомнения и тревоги проясним потом, решил Несси. Особенно по части этого большого Удава. Какая-то в новоявленном сталкере загадка… Он странный, но не враг, это точно, иначе придётся признать, что потеряна чуйка. Напрочь.
– Когда мне надо заслать письмецо лесавкам, и не только, в общем, движущимся созданиям, – присаживаясь обратно за стол, проговорил Пёс вслух, для Реверса и Удава, ведь Несси и так всё понимал, – мне помогают большие и малые… э-э-э… неподвижные приятели. Ближайшая к нам лесавка скоро будет здесь. Так что соображайте по-быстрому, что спрашивать, подготовьтесь. Не тормозите, она и так сделает мне одолжение и снизойдёт к нашему замедленному темпу бытия.
– Тормозить не получится в любом случае, скоро опять Захват, – пробормотал Реверс. – Что-то Трот зачастил вытряхивать из нас души…
– Да это понятно, чуем все, – сказал Пёс о близящемся Захвате, – но пока что деваться некуда, надо принимать как данность, как… – он опять замялся, подыскивая формулировку, – э-э… обычное явление абнормальной природы, как бы парадоксально это ни прозвучало.
– Наш общий друг пытается избежать провозглашения вслух невесёлой очевидности, что новая волна перемен уже вздымается над нашими многострадальными головушками, – сказал Несси, зацепил со стола протеиновый батончик и продолжил: – И давайте-ка выпьем сосуд до дна, ознаменовав окончание всего, что было раньше, а затем уберём всё со стола в знак того, что мы готовы перевернуть лист и начать с чистой страницы записывать очередную главу хроник… Главное, чтобы летопись не оборвалась. К тому же лесавки, насколько я знаю, могут любой акт поглощения пищи расценить как провокацию, не будем дразнить их причудливое эстетическое…
