Он слышал, как Реверс окликнул бегущих впереди, и трое сталкеров нырнули в траву, залегли в ней. Что произошло, никто из них не понял. Они могли только экстренно подползти к Несси, что и сделали.
– Что с… ним?.. – испуганно выдавил новичок. Из троих спутников именно он больше всех испугался, что Несси может сдохнуть вот так, прямо на бегу окочуриться.
– Поди догадайся! – зло бросил Реверс. – Бежал – и брык, отрубился. Хорошо хоть, жив…
Он шарил рукой где-то под бородой Несси и, видимо, нащупал биение пульса.
Младшего напарника Несси случившееся привело в ярость. Он шёпотом, но очень злобно и витиевато начал материться.
– Хватайте под руки и тащите за мной, – распорядился Пёс, – до схрона недалеко, там разберёмся. Вперёд.
– А что с ним может быть? – не унимался Удав.
– За мной, я сказал! – велел проводник.
Несмотря на своё состояние, Несси ухитрился сообразить, что без внимания Пса не осталось, что новичок резко забеспокоился. Но разбираться старый друг будет потом, а первым делом ему надо установить, что стряслось с учителем. Для этого требовался детальный осмотр, а сделать это можно, вначале обезопасив себя от угрозы попасть в загребущие лапы Захвата.
Пёс почти без петляний довёл квад к укромному схрону. Это убежище давно не использовалось, однако наследник Изначальных явно не сомневался, что здесь порядок. Деревья-мутанты оберегали тайник от посторонних.
– Дерево, под которым вход, страшно ядовитое, – сказал Пёс двум ведомым, с натугой тащившим тяжеленного Несси (основную часть нагрузки взял на себя Удав, взваливший тело на спину, Реверс в основном придерживал ноги, чтобы не волочились), – и нам по-любому надо использовать дыхательные маски. Но только на входе, внутри дышать можно свободно.
– Ты что, с ним не дружишь? – спросил Удав, натягивая маску.
– Не в этом дело. Прекратить выделять ядовитые пары оно просто не в состоянии. Все остальные степени защиты я, скажем так, отключил.
Реверс сначала закрыл фильтрующей маской лицо обеспамятевшего Несси, а потом и сам защитился от вредных примесей в атмосфере.
– За мной! – скомандовал Пёс.
Вход оказался ещё одной подземной норой, по которой требовалось продвигаться ползком или на четвереньках. В узком пространстве Удаву как наиболее физически сильному из оставшихся при памяти троих сталкеров пришлось тяжелее всего. Он тащил за ворот Несси… Но большой сталкер справился, и все четверо, преодолев лаз, очутились в подземном схроне.
Несси очень хотелось поблагодарить новичка, но тело по-прежнему оставалось недвижимым, как каменная статуя. К счастью, основные внутренние процессы всё же проистекали, огонёк жизни тлел.
– Круто! – похвалил Реверс, посветив вокруг. – Это же подвал многоэтажки, – определил он, осмотрев стены и потолок. – Откуда здесь?
– Да хрен его знает, – пожал плечами Пёс, разжигая пару фонарей и разнося их в разные стороны; установил источники света на полу, в трёх шагах друг от дружки. Несси спутники положили между ними, недалеко от западной стены и ногами в сторону эпицентра, об этом Пёс позаботился. Не хватало ещё, чтоб элементарно макушкой приложился, когда начнётся Захват.
Удав изнеможенно опустился на пол; он переводил дух и молчал.
– Я думаю, что это подвал жилого дома, – продолжил Пёс, – который стоял в одном из населённых пунктов, накрытых Зоной Посещения. Надстройка над землёй канула один Трот знает куда, а подземная часть, как видите, уцелела.
– Что будем делать с Орлом? – спросил Реверс.
– Надеяться на чудо, – буркнул Пёс.
– У меня есть кое-что из другого Ареала, – вдруг предложил Удав. – Можно дать Орлу. Яд, энергия или что там в него вторглось, нейтрализуется, организм очистится… Может быть. Я на себе пробовал, сработало, живой, как видите.
– Вот именно, может быть. Нет, обойдёмся без подарков других Зон, – категорически не согласился Реверс. – Раз на раз не приходится.
– Он прав, что-то давать Орлу без его ведома слишком опасно, – присоединился к мнению Пёс.
Правильно, правильно, старый друг, отозвался мысленно Несси; он уже почти ничего не видел, но продолжал слышать.
– Что с ним, что? – с возрастающим беспокойством твердил Реверс; теперь он перехватил эстафетную палочку волнения за жизнь учителя. – Пёс, что с ним, как ты дума…
– С ним всё будет хорошо, – убеждённо ответил Пёс. – Должно быть.
Он попросил у Удава третий фонарь и зажёг его. Склонился, внимательно изучая неподвижное тело бесчувственного наставника.
Выглядел Несси явно не ахти, почти трупом. В поле зрения неподвижных глаз на миг попало лицо Пса, и выражение его не предвещало ничего хорошего. Он зачем-то поднял руку неподвижного тела, и вдруг…
– Бли-ин, мы придурки! Это ж его начали подсоединять, как Арва обещала!
Пёс в сердцах смачно выматерился, опуская руку Несси на пол.
– А повременить не могли?! – раздражённо выкрикнул Реверс. – Или в их мохнатые головёнки не влазит, что у человека может сдать организм, а если ещё приступ наложится на воздействие Захвата…
– Не вздумай ляпнуть что-то в таком духе при лесавке, – сказал Пёс. – Слабость – это порок.
– Да уж постараюсь! – нервно отреагировал Реверс. – Спасибо, что напом…
Договорить он не успел. Начавшийся даже раньше предчувствованного срока Захват накрыл всех. Да так мощно, что лишил сознания трёх спутников Несси.
Ещё три тела повалились на пол, а потом, вместе с четвёртым, уже распростёршимся, покатились, устремились к западной стене, чтобы впечататься в неё. И улетели бы в эпицентр как миленькие, не в силах противиться неумолимому притяжению «биомагнита»… не будь преграды в виде толщи бетона и земли между ними и пятым кругом.
Пока они тут заключали тактические союзы в её же интересах, Зону Посещения колбасило и расшатывало всё яростней и беспощадней. Она-то вела свою бесконечную войну без привалов и перерывов. Как-то не до каникул и отгулов сверхсущности, обложенной со всех сторон и вдобавок угрызаемой изнутри…
Что самое странное, Несси сознание не потерял. Это было необычно, мягко выражаясь, но разум человека, почти полностью утратившего контроль над собственным телом и не чувствовавшего даже боли, оставался при ясной памяти.
Чего нельзя было сказать о мутной, затемнённой картине мира, которую пусть с неимоверным трудом, но продолжали улавливать неподвижные немигающие глаза.
***
Без сталкеров Ей не удалось бы справиться с врагами.
Этот безжалостный вывод Она сделала, сумев остаться честной сама с самой. Он одновременно и сбрасывал с небес на землю (ох уж эти человеческие выражения, порой столь точные…), и открывал новые горизонты.
