Еще он знал, что его ждут. Ждет Джим, который один сто́ит небольшой армии, ждут девушки-профи из «Нового мира», два десятка нью-йоркских полицейских по периметру здания, тридцать телохранителей из элитного агентства «Манхэттен секьюритиз», официально обеспечивающего безопасность приема. И вдобавок почти сотня бывших морпехов, тайно рекрутированная на тихоокеанском побережье страны через несколько местных агентств. В город их привезли, соблюдая все возможные меры конспирации, и разместили в точках, наиболее подходящих для отражения атаки на особняк с точки зрения военного искусства. Наш козырь в рукаве, который хитрый Саан, безусловно, должен вычислить. И решить, что двукратное превосходство в людях нас успокоит.
О чем он не мог и подозревать, так это о двух сотнях американских хранителей, рассредоточенных по десяткам квартир и кафешек в нескольких кварталах от здания представительства. И о сотне итальянцев, которые пересекли Атлантику на круизном лайнере, вчера пришедшем в порт Нью-Йорка. Набитые ими баржа, прогулочный теплоходик и несколько катеров должны были проплывать напротив миссии как раз во время выступления Джима.
Амбал рядом со мной зашевелился и припал к прицелу своей чудо-винтовки. Моя лежала рядом, но пока я обходился биноклем. Еще один сюрприз для злоумышленников – два снайпера на верхнем этаже небоскреба в пяти километрах от места боя. Отсюда как на ладони видны подъезды к зданию. Может, в соседнем номере даже сидит корректировщик атаки – прекрасная позиция. Но на Земле, помимо нас, нет винтовок и людей, которые могли бы вести прицельный огонь на таком расстоянии. На это способен Л’Гил, но Амбал и Макс не сомневались, что он возглавит нападение на месте. Ведь Джим уже в здании и не станет маячить перед окнами, в любом случае закрытыми тяжелыми портьерами.
Десять минут. Смогу ли я стрелять так же результативно, как мой спутник? У меня был день на то, чтобы освоить новое оружие. Но поражение целей на таком расстоянии – настоящее искусство, где твердость руки и зоркость глаза – лишь некоторые из факторов успеха. Угол выстрела, сила ветра, температура и влажность воздуха – все имеет значение. Я нервничаю. Мы должны убрать лишь двоих. Остальные просто наемники и отступят сразу, увидев, что их работодатели мертвы. Но важно не просто попасть. Нужно убить; ганьшиец и Разрушитель не могут оказаться пленниками властей. Если они начнут болтать о том, что знают, земляне не примут наместника. И при этом нельзя портить головы – конечно, кровь докажет их инопланетное происхождение, но фото и видео странных глаз в таблоидах куда нагляднее и страшнее.
Две минуты до начала. Джим уже должен выйти в зал. Наверняка среди гостей или обслуги есть шпион Саана, который даст сигнал. Согласно программке посланник должен говорить двадцать минут. Конечно, потом будут и другие речи, и двухчасовой фуршет. И все же, скорее всего, они предпочтут ударить сейчас. Вдруг он объявит себя наместником, не дожидаясь официального заседания Генассамблеи? На человечество Саану и Л’Гилу, возможно, и плевать, но они не захотят уничтожить наследие хозяина, став причиной гибели Земли. Публично заявив о своих правах на власть от имени элтов, Джим станет неприкосновенным.
Вот и баржа. Где-то между контейнерами прячутся стрелки. Отлично замаскировались, я их не вижу. Навстречу параллельным курсом плывет теплоход. Громко играет музыка, люди на верхней палубе танцуют и веселятся. Многие из них в возрасте – ни дать ни взять счастливые пенсионеры. Типичный контингент круизного лайнера. У бортов разложены автоматы, невидимые с берега. Снуют катера, забитые беззаботной молодежью. Одна минута. Корабли убавляют ход, пароходик начинает разворачиваться, словно собирается уйти на новый круг к статуе Свободы.
Я перевожу бинокль на улицу перед входом в представительство. Она опустела – все, кто должны были явиться на прием, уже в здании. Хостес тоже внутри, у дверей жмутся четверо крепких молодых людей в штатском. Охрана из агентства, вооруженная лишь пистолетами и компактными автоматами. Смертники. Полицейское оцепление сокращается до четырех человек с каждой стороны улицы. Движение по-прежнему перекрыто, и стражи порядка вяло гоняют репортеров, пытающихся просочиться за периметр со своим оборудованием. Журналисты тоже скучают – все крупные планы здания отсняты, как и процесс прибытия дипломатов. Теперь остается ждать, не вывалится ли кто через пару часов из дверей мертвецки пьяным, на радость зрителям.
К заграждению подходит маленькая женская фигурка в темной куртке с надвинутым на голову капюшоном. Я вижу ее со спины и слегка сочувствую – бедняжке придется сделать крюк, чтобы добраться до клуба, чьи огни призывно светятся в нескольких кварталах за вторым кордоном. Пантомима в окулярах бинокля понятна без слов – умоляющие жесты девичьей ручки, указывающие на злачное заведение, отрицательные покачивания головы полицейского. Не положено, мисс. Очередной взмах руки, на сей раз выражающий разочарование, и она отворачивается от собеседника. Капюшон падает на плечи, открывая короткие черные волосы, и я вижу ее лицо.
Моя рука хватает винтовку, глаз припадает к прицелу. Все движения занимают долю секунды, и Амбал лишь начинает поворачивать голову, когда раздается выстрел. Пуля летит гораздо быстрее скорости звука, но этого недостаточно. Девушка уже в паре метров от места, где только что была, и пока ее цель – не здание. Из рук вырываются огненные шары и бьют в толпу телевизионщиков на углу. Мне кажется, что даже отсюда я слышу их крики и чувствую запах опаленной плоти.
Новый выстрел. Ведьма не меняет положения, но я промахиваюсь, и пуля высекает искры из мостовой в полуметре от нее. Она думает, что стреляли полицейские, и резко оборачивается к ним. Те действительно успели вытащить пистолеты, но не более. Она делает невидимый человеческому глазу жест руками, и вся улица взрывается осколками стекол из близлежащих зданий. Полицейских впечатывает в их машины, охранников у дверей – в стену здания.
Я стреляю в третий раз, пытаясь учесть все премудрости снайперского дела. Пуля пролетает мимо, но теперь достаточно близко, чтобы она поняла – на нее охотится снайпер. Она не прячется, но резко приседает на корточки, ощупывая взглядом высотки в поле зрения. За ее спиной я вижу вспышки взрывов. Окна квартир, подвалы домов. Армия Саана перешла в наступление, и загодя обнаруженные позиции наших наемников сейчас уничтожают гранатами.
Атака союзников на секунду отвлекает ее, и девочка оборачивается. Я спускаю курок, и слышу, как рядом тихо кашляет винтовка Амбала. В пяти километрах от нас маленькая фигурка начинает разворачиваться к реке, когда обе пули попадают в цель. Хорошенькая головка взрывается кровавым фонтаном точно так же, как череп элта тогда, в пустыне. Второй заряд попадает ей в грудь, отбрасывая на трупы полицейских. Амбал только сейчас осознает, в кого стрелял, и с его губ срывается короткое проклятие на неизвестном мне языке.
На улицу врываются тяжелые грузовики. Четыре мусоровоза, укрепленные броней из металлических пластин. Им сложно разогнаться на узкой проезжей части, но они делают что могут, снося припаркованные у обочин машины. На подступах их встречают хранители. Прикрытие нападающих занято перестрелкой с остатками морпехов, и импровизированным танкам некому помочь. За добрых шесть кварталов до цели окна домов распахиваются, и вниз летят гранаты. Их расстреливают из базук, выбирающиеся из горящих машин вступают в бой, но их позиция проигрышна.
