Началу немецкого наступления в 1942 г. содействовало весеннее контрнаступление русских на Харьков, которое сыграло на руку немцам. Контрнаступление русских оказалось настолько прямым, что оно не могло не привести к его поражению.
Причем оно продолжалось так долго, что были израсходованы все резервы. В то же время глубокое вклинение русских войск на харьковском направлении дало германскому командованию возможность нанести удар во фланг. Последующее немецкое наступление в конце июня по существу явилось контрнаступлением на противника, сковавшего и невыгодно расположившего свои силы.
Первоначальная ось германского наступления проходила параллельно оси наступления русских, но в обратном направлении. Немцы двинулись из района Курска, севернее Харькова, вдоль созданного русскими выступа, затем в стремительном темпе преодолели расстояние в 170 км и вышли к верховьям Дона, вблизи Воронежа — важного узла на основной железнодорожной магистрали, идущей из Москвы на Кавказ. Сосредоточение в районе Воронежа большого количества русских войск с целью преградить дальнейшее продвижение немцев на восток дало возможность последним нанести удар в юго-восточном направлении и прорваться в коридор между Доном и Северским Донцом. Этому маневру, в свою очередь, помогло давление, развитое немцами благодаря значительному вклинению их войск на южном фланге выступа в районе Харькова.
Путем охватывающего маневра русское сопротивление было сломлено, и германские механизированные войска устремились со все возрастающей скоростью вдоль коридора между Доном и Северским Донцом, прикрыв свои фланги двумя этими реками. Менее чем за месяц они достигли южного конца коридора и переправились через Дон севернее Ростова-на-Дону. Для немцев открылся путь к нефтепромыслам Кавказа. Казалось, что Россия теперь будет парализована, лишившись источников нефти, в то время как подвижность немецких войск возрастет. Обходный маневр, который использовали немцы при проведении этой операции, привел к блестящим результатам.
Однако при дальнейшем наступлении за Дон немцы утратили стратегические преимущества, которыми обладали раньше. До этого они передвигались, не нарушая своего стратегического сосредоточения, имея гибкую группировку войск на направлении, которое давало возможность создать одновременную угрозу нескольким объектам. Русские все время находились в затруднительном положении, не зная намерений противника, в то время как немцы имели возможность нанести удар там, где обнаружится слабое место в обороне противника. Однако после переправы через Дон немцы вынуждены были разделить свои силы по двум расходящимся направлениям, причем одна часть сил двигалась на юг, через Кавказ, а другая наступала в восточном направлении на Сталинград.
Разгром русских в коридоре Дон-Северский Донец был настолько серьезным, что еще в июле можно было захватить Сталинград и установить контроль над Волгой, если бы 4-я танковая армия, наступавшая на этом направлении, не была переброшена на юг, чтобы помочь 1-й танковой армии перепра виться через низовья Дона. Помощь оказалась излишней, но, когда 4-я танковая армия снова повернула на север, русские войска уже начали прибывать в район Сталинграда. Русским было легче усилить свои войска на сталинградском направлении, чем на кавказском, так как это направление ближе располагалось к центральному фронту и лучше обеспечивалось железными и шоссейными дорогами для переброски резервов. Последовавшие неудачи немцев на этом фронте явились причинен роста морального значения Сталинграда, еще более возросшего в связи с его наименованием, которое, в конце концов, превысило стратегическую ценность этого города. Внимание и усилия немцев все более сосредоточивались на сталинградском направлении в ущерб действиям по захвату кавказских нефтяных источников; 1-я танковая армия, действовавшая на Кавказе, постепенно была ослаблена из-за переброски войск под Сталинград. Пополнение этой армии другими соединениями и частями вместо выбывших на сталинградский фронт не производилось.
После того как первое наступление немцев на Сталинград было отбито, темпы сосредоточения немцами свежих сил на этом направлении стали отставать от темпов сосредоточения сил русскими, готовившимися к отражению фронтального удара немцев. Поэтому немцы не смогли обеспечить на сталинградском направлении превосходства в силах. Это была стратегическая дань, которую немцы заплатили за отказ от прежней стратегии отвлечения сил и средств противника. И чем больше они охватывали город, тем ограниченнее становилось пространство, необходимое для проведения тактического маневра в целях ослабления сопротивления противника.
Для русских же сокращение фронта давало возможность перебрасывать тактические резервы в направлении любого угрожаемого пункта в системе обороны. Несколько раз немцам удавалось прорвать оборону Сталинграда, но каждый раз прорыв был ликвидирован. Из опыта известно, что сокращение фронта всегда создает благоприятные условия для обороны.
Потери наступающих, естественно, стали увеличиваться по мере уменьшения пространства для маневра. Каждый шаг вперед стоил дороже и приносил меньше выгоды. Этот процесс истощения вскоре показал, что сейчас немцы обладали меньшими материальными ресурсами, чем в 1941 г. Первой выявилась нехватка в танках: количество танков, которое немцы могли выделить для каждого удара, становилось все меньше и меньше. Затем начало уменьшаться превосходство в воздухе из-за недостатка самолетов. Из-за нехватки этих двух основных видов оружия более тяжелое бремя легло на пехоту. Естественно, что каждый частный успех, достигнутый массированным применением пехоты, доставался чрезмерно дорогой ценой и приводил к истощению сил немцев.
Тактическое перенапряжение сил немцев было особенно опасным вследствие чрезмерной протяженности линий коммуникаций. Начальник Генерального штаба Гальдер настаивал на необходимости сократить потери, своевременно прекратить наступление и занять выгодный рубеж обороны на зимний период. Но Гитлер отверг совет Гальдера, сместил его и назначил начальником штаба более молодого и пылкого Цвйтлера. Гитлером овладело желание захватить Сталинград во что бы то ни стало, точно так же как прошлой осенью он стремился захватить Москву. Гитлер снова нашел офицеров, которые готовы были поддержать его стремление. На этот раз последствия наступления оказались еще хуже, чем под Москвой. Наступающие на Сталинград немецкие армии продвинулись так далеко вперед и действовали на таком узком фронте, что им угрожала опасность окружения.
Эта опасность надвинулась тогда, когда в ноябре началось русское контрнаступление. К этому времени наступавшие немцы были уже подготовлены к поражению как в моральном отношении, так и в силу сложившейся стратегической обстановки. Ответный удар русских, являясь совершенно внезапным в физическом смысле, оказался для немцев катастрофическим вследствие обратного действия, которым, естественно, обладает любое контрнаступление. Русские умело нанесли удары, направляя их против участков фронта, оборонявшихся румынскими итальянскими частями, которые Гитлер использовал для прикрытия растянутого фланга сталинградской группировки собстственно немецких войск. В результате русские отрезали пути отхода большей части наступавших армий и впервые захватили в плен значительное количество войск.
