Продвинувшись вперед, русские развили успех, нанеся ряд ударов в южном направлении, и тем самым создали угрозу тылу и коммуникациям немецких армий на Кавказе. Опасность, которой подвергались эти армии, можно проще всего проиллюстрировать тем, что в январе 1943 г. немецкие войска одно время находились восточнее Ростова-на-Дону на 640 км, в то время как русские войска, наступавшие вниз вдоль Дона, находились всего лишь в 65 км от этого города, прикрывавшего коридор, через который проходили коммуникации немецких армий на Кавказе. Хотя немцам удалось удержать этот проход в течение достаточно длительного времени, чтобы произвести постепенный отвод войск и не допустить окружения, все же они были вынуждены не только оставить Кавказ, но и уйти под угрозой окружения из промышленного Донецкого бассейна.
В феврале 1943 г. немецкое отступление еще более ускорилось, и наступавшие по пятам русские достигли и пересекли линию, с которой началось немецкое летнее наступление в 1942 г. Русские овладели Харьковом и подошли к Днепру. Но в конце февраля немцы ответили контрударом, снова захватили Харьков и на некоторое время вывели русских из равновесия. Так же как немцы летом 1942 г., русские в начале 1943 г. слишком растянули свои коммуникации, ведя неотступное преследование, и израсходовали запасы. Немцы же восстановили свои силы, откатываясь, подобно снежному кому, к своим базам и подкреплениям.
Контрудар немцев под Харьковом явился ярким примером оборонительной и наступательной форм стратегии непрямых действий, применения отвлекающего маневра с целью завлечь противника в западню, в данном случае в западню огромного размера. Этот контрудар был спланирован и проведен фельдмаршалом Манштейном, бывшим в первый зимний период военных действий на западе начальником штаба группы армий Рундштедта и разработавшим план арденнской операции, в результате которой были разгромлены французские войска в мае 1940 г.
Несмотря на то что большинство немецких генералов считало Манштейна наиболее способным стратегом, он не пользовался благосклонностью Гитлера. Но когда армия Паулюса в ноябре 1942 г. была окружена у Сталинграда, Гитлер, пытаясь предотвратить катастрофу, направил Манштейна возглавить командование группой армий «Дон». Хотя было уже слишком поздно выправить положение у Сталинграда, Манштейну удалось не дать русским перерезать ростовский коридор до тех пор, пока не были отведены войска с Кавказа, и восстановить оборонительные позиции вдоль р. Миус между Азовским морем и р. Северский Донец.
Русские к этому времени уже прорвали фронт севернее р. Северский Донец, обороняемый итальянскими и венгерскими войсками, расширив его до 320 км на участке между р. Северский Донец и р. Воронеж, и устремились в западном направлении, обойдя фланг Манштейна. Переправившись через Северский Донец в его верхнем течении, русские не только вновь овладели Харьковом, но и продвинулись в юго-западном направлении к большому изгибу Днепра, в район, от которого зависело снабжение Манштейна. 21 февраля 1943 г. передовые части русских подошли к Запорожью, расположенному на изгибе реки, куда только что Манштейн передислоцировал свой штаб. В этой критической обстановке он продемонстрировал чрезвычайное хладнокровие и выдержку. Ранее Маиштейн отказался использовать свои ограниченные резервы для фронтального наступления на Харьков, как того требовал Гитлер, а теперь удержался от искушения использовать их для обороны линии Днепра. Он видел в русском наступлении на юго-запад особо благоприятную возможность для нанесения сокрушительного удара им во фланг и хотел дать русским продвинуться еще дальше, несмотря на опасность для своей базы.
Манштейн перегруппировал свои войска и перебросил три потрепанные танковые группы с рубежа р. Миус, развернув их фронтом на северо-запад. 26 февраля он начал наступление во фланг и в тыл армий противника, как это было у Седана в 1940 г. За неделю русские армии, наступавшие на юго-запад, откатились в беспорядке назад через Северский Донец, потеряв свыше 600 танков и 1000 орудий. После этого Манштейн повернул на север, ударив в тыл русских армий, наступавших на запад от Харькова и Белгорода. Здесь русские также были разгромлены и отступили, оставив оба города. Результаты последовательных непрямых действий Манштейна были поразительными для армии, проведшей эту операцию в неблагоприятных условиях при соотношении количества дивизий 1:8. Если бы не недостаток сил у Манштейна, операция могла бы привести к таким же решающим результатам, как сражение под Седаном. Однако превосходство русских в силах было слишком большим.
Резервы немцев иссякали. Немцы почти полностью израсходовали свои резервы за два года наступательных операций, в то время как масса вновь сформированных русских дивизий перебрасывалась на фронт. Хотя контрудар под Харьковом временно устранил русскую угрозу, соотношение сил окончательно сложилось в пользу России.
Война на Тихом океане
Начиная с 1931 г. японцы расширяли свои завоевания на азиатском материке за счет Китая, ослабленного внутренней борьбой, и в ущерб американским и английским интересам в Азии. В этом же году японцы вторглись в Маньчжурию и сделали ее своим сателлитом. В 1932 г. они вторглись в Китай. Стараясь установить свой контроль над этим обширным районом, японцы запутались в тенетах партизанской войны. Они стали искать выхода из этого положения путем распространения своей экспансии в южном направлении, преследуя цель изолировать Китай от внешнего рынка. После разгрома Гитлером Франции японцы, воспользовавшись беспомощностью французов, вынудили их под предлогом «защиты» согласиться на оккупацию японскими войсками Французского Индокитая.
Президент Рузвельт потребовал 24 июля 1941 г. отвода японских войск из Индокитая. В подкрепление своего требования Рузвельт решил 26 июля заморозить все японские активы в банках США и наложить эмбарго на вывоз нефти в Японию. Черчилль принял такие же меры, а двумя днями позже этому примеру последовало эмигрантское правительство Голландии в Лондоне. Это означало, как заметил Черчилль, что «Япония одним ударом была лишена важнейших источников снабжения нефтью».
Раньше все были уверены, что такой парализующий удар вынудит Японию или начать войну, являвшуюся единственным выходом из создавшегося положения, или же отказаться от своей политики. Надо заметить, что Япония воздерживалась от нападения более четырех месяцев, пытаясь договориться об отмене эмбарго на нефть. Правительство Соединенных Штатов соглашалось отменить эмбарго только при условии, если Япония выведет свои войска не только из Индокитая, но и из Китая. Ни одно правительство, тем более японское, не могло согласиться с такими унизительными требованиями и с абсолютной потерей престижа. Поэтому были все основания ожидать войны на Тихом океане в любой момент. Но Япония выжидала, так что американцы и англичане имели возможность воспользоваться четырехмесячной передышкой до того, как японцы нанесли удар. Однако эта возможность была использована совершенно недостаточно для подготовки оборонительных мероприятий.
Утром 7 декабря 1941 г. японские военно-морские силы, включая шесть авианосцев, нанесли сокрушительный удар с воздуха по американской морской базе Пёрл-Харбор на Гавайских островах. Удар был нанесен до объявления войны, следуя прецеденту Порт-Артура, когда японцы нанесли удар русскому флоту до объявления войны России.
