До начала 1941 г. японский план предусматривал в случае войны против Соединенных Штатов использовать основные силы флота в южной части Тихого океана и одновременно нанести удар но Филиппинским островам с целью воспретить американскому флоту оказание помощи своему гарнизону на Филиппинах. Американцы рассчитывали именно на такие действия со стороны японцев, и их предположения подтверждались продвижением японцев в Индокитай накануне войны. Однако адмирал Ямамото разработал новый план, предусматривавший внезапное нападение на американскую военно-морскую базу Пёрл-Харбор. Корабли, выделенные для нанесения удара, совершили кружной путь через Курильские о-ва и приблизились незамеченными к Гавайским о-вам с севера. Когда корабли находились от Гавайских о-вов на расстоянии около 480 км, с авианосцев перед восходом солнца поднялись в воздух 360 самолетов, которые нанесли удар по Пёрл-Харбору. Четыре из восьми американских линкоров были потоплены, а остальные сильно повреждены. Немногим больше чем за один час японцы установили свой контроль над Тихим океаном.
Этим ударом был расчищен путь для беспрепятственного вторжения с моря на п-ов Малакка (рис. 11). В то время как главные японские ударные силы двигались на северо-восток к Гавайским о-вам, другие корабли военно-морских сил сопровождали конвои транспортов в юго-западную часть Тихого океана. Почти одновременно с воздушной атакой на Пёрл-Харбор началась высадка воздушных десантов на п-ве Малакка и на Филиппинах. Высадкой десанта на п-ве Малакка преследовалась цель захватить важную британскую морскую базу в Сингапуре, но попытки атаковать эту базу и с моря не предпринимались, так как ее оборона со стороны моря была наиболее прочной. Действия японцев были внезапными. В то время как на восточном побережье п-ва Малакка производилась высадка войск в двух пунктах в целях захвата аэродромов и отвлечения внимания противника, главные силы десантирова-лись в самой узкой части этого полуострова, в 800 км севернее Сингапура. Отсюда японские части начали наступать вдоль западного побережья полуострова, последовательно обходя рубежи, на которых британские войска пытались их задержать. Японцы обеспечили себе преимущество не только неожиданным выбором очень тяжелого маршрута, но и возможностью незаметного просачивания войск через густые заросли. После почти шестинедельного непрерывного отступления британские части были вынуждены в конце января переправиться с материка на о-в Сингапур Ночью 8 февраля 1942 г. японцы стали форсировать 1,5-километровый пролив, закрепились на противоположном берегу и начали просачиваться через линию фронта.
Обороняющиеся войска обладали более чем двойным численным превосходством над атакующими японцами, но последние имели отборные части, хорошо подготовленные для маневренной войны в условиях джунглей и на закрытой местности, тогда как обороняющиеся представляли собой разношерстные войска, в большинстве состоявшие из необстрелянных и необученных солдат, не подготовленных для проведения решительного контрманевра и весьма чувствительных к фланговым обходам. Эти недостатки, весьма значительные сами по себе, усугублялись тем, что авиация не обеспечивала должного прикрытия своих войск от постоянной угрозы нападения со стороны японских военно-воздушных сил. Вскоре оборона англичан потеряла устойчивость, а попытки восстановить ее были затруднены из-за паники населения в тылу. Вместо надежной базы английские войска имели за спиной город, переполненный разнообразным населением, напуганные угрозой остаться без продовольствия и воды, подавленным от сознания того, что в море господствует противник. Черные клубы дыма, поднимавшиеся от горевших нефтяных хранилищ, еще более усиливали подавленное настроение людей. Приказ поджечь хранилища с нефтью был отдан властями метрополии, которые придерживались тактики «выжженной земли», не считаясь с тем, какое удручающее впечатление произведут клубы дыма на моральное состояние войск и населения Сингапура. 15 февраля, т. е. в следующее «черное» воскресенье, оборонявшиеся войска капитулировали.
На самом большом Филиппинском о-ве, Лусон, за первыми высадками японских десантов севернее Манилы вскоре последовала высадка десанта в тылу столицы. Под влиянием угрозы окружения американские войска эвакуировали большую часть острова и к концу декабря отошли на небольшой п-в Батаан Здесь японцы могли наносить по американским войскам только фронтальные удары на весьма ограниченном пространстве. Американцам удалось продержаться на этом полуострове до апреля 1942 г., когда они были подавлены значительно превосходящими силами противника.
Задолго до этого и даже до падения Сингапура волна японских завоеваний, начавшаяся с п-ва Малакка, распространилась на другие районы 24 января японские десанты высадились на о-вах Борнео, Целебес и Новая Гвинея. Три недели спустя они начали наступление на о-в Ява, являвшийся основой Голландской Ост-Индии, сначала изолировав его с флангов. Через три недели вся Ява, подобно спелому плоду, пала в руки японцев. Хотя над Австралией нависла угроза вторжения, однако его не последовало. Основные усилия японцев теперь были направлены на запад — на завоевание Бирмы. Прямое наступление японцев на широком фронте с территории Таиланда на Рангун явилось непрямым действием по отношению к главному объекту Японии на азиатском континенте — Китаю. Этим маневром японцы преследовали цель парализовать способность Китая к сопротивлению. Рангун был портом, через который Китай снабжался англо-американскими военными материалами, направляемыми по Бирманской дороге. Кроме того, этим наступлением японцы намеревались завершить захват западных подступов по суше к Тихому океану и создать прочный барьер на основных сухопутных коммуникациях, которые в дальнейшем англо-американские войска могли бы использовать против Японии. Рангун пал 8 марта, и в течение двух последующих месяцев японцы вытеснили британские войска из Бирмы через горы в Индию. Этим японцы обеспечили свой западный фланг настолько надежным естественным прикрытием, что любая попытка изгнать их встретилась бы со значительными препятствиями и была бы чрезвычайно медленным процессом.
Прошло много времени, прежде чем союзники сосредоточили силы, достаточные для того, чтобы попытаться отвоевать захваченные Японией территории. Эти попытки были начаты с востока, чему способствовало то, что в руках союзников была Австралия, являющаяся крупной базой, расположенной в непосредственной близости от цепи японских аванпостов.
В августе 1942 г. первое наступление генерала Макартура было направлено против о-ва Гуадалканал — самого ближнего к Австралии острова из группы Соломоновых о-вов. Военные действия на о-ве Гуадалканал продолжались в течение шести месяцев. К захвату следующего крупного острова, Нью-Джорджия (входит, как и о-в Гуадалканал, в группу Соломоновых о-вов), Макартур приступил только в конце июня 1943-г., причем военные действия на нем продолжались свыше трех месяцев.
Тем временем австралийские войска начали наступление, опираясь на плацдарм, который они сохранили в юго-восточном углу о-ва Новая Гвинея. Однако военные действия на Новой Гвинее развивались медленно и мучительно, в условиях ужасных трудностей и весьма упорного сопротивления японцев. Прошел почти год, прежде чем отвоевание юго-восточной оконечности Новой Гвинеи закончилось захватом Лаэ в сентябре 1943 г.
