Успех высадки союзников 10 июля 1943 г. в Сицилии был обеспечен тем, что она была произведена во многих пунктах побережья на протяжении 110 км. Подобно высадке союзных войск почти на таком же широком фронте на Галлипольском п-ве в 1915 г. (см. рис. 12), высадка в Сицилии поставила итало-немецкие войска в затруднительное положение относительно определения направления главного удара союзников, в связи с чем немцы запоздали с проведением контратак в наиболее критический для высадки период времени. Это облегчило наступление 8-й армии вдоль восточного побережья острова и помогло сломить сопротивление противника. Положение немцев и итальянцев еще более усугублялось тем, что диспозиция их войск была основана на ошибочном предположении, что основные силы союзников высадятся на западном побережье Сицилии. Командование сил оси исходило при этом из того факта, что западное побережье ближе расположено к базам союзников в Северной Африке и там имеется больше портов, чем на восточном побережье. Направив свой удар против юго-восточного побережья Сицилии, союзники придали ему характер стратегического непрямого действия. Войска Монтгомери за четыре дня продвинулись на 65 км к северу вдоль восточного побережья острова, пройдя беспрепятственно почти полпути до имеющего важное значение Мессинского пролива, прежде чем были остановлены немцами на окраинах Катании.
С таким же успехом была произведена высадка войск 7-й американской армии генерала Паттона, закрепившихся на плацдарме западнее войск Монтгомери. После высадки войска Паттона двинулись сначала на запад, а затем на север в направлении к Палермо. Этим маневром немцы были приведены в замешательство, которое усилилось вследствие того, что своим наступлением союзники создали одновременную угрозу двум объектам: Палермо и Мессине.
Сопротивление итальянских войск прекратилось в самом начале операции. В результате последовало падение режима Муссолини в Италии.
После выхода Италии из войны вся тяжесть обороны Сицилии легла на плечи германских войск, состоявших из двух разношерстных дивизий, укомплектованных ополченцами, одна треть которых только что была призвана. Эти войска были оставлены немецким командованием в Сицилии для отражения десанта союзников, в первом эшелоне которого было высажено свыше семи дивизий, причем общее количество высадившихся союзных войск превысило двенадцать дивизий. И все же две слабые немецкие дивизии, лишенные поддержки с воздуха, больше месяца сдерживали продвижение войск союзников в Сицилии. Затем под прикрытием огня зенитной артиллерии немецкие войска переправились через Мессинский пролив в Италию. Успешная эвакуация через Мессинский пролив объяснялась не только высокими боевыми качествами германских войск, но и возраставшей прямолинейностью наступления союзников, а также трудным рельефом местности.
После взятия Палермо и очищения от противника западной части Сицилии армия Паттона повернула на восток, чтобы одновременно с Монтгомери начать наступление на Мессину. Северо-восточная часть острова имеет форму треугольника, местность гористая. Здесь противник мог использовать для организации обороны не только благоприятные условия местности, но и преимущество, даваемое сокращением фронта по мере отхода к вершине треугольника. Таким образом, при отступлении немцев плотность их обороны возрастала, в то время как союзники испытывали все большие затруднения в использовании на сужающемся фронте своих превосходящих сил. Это было важным негативным уроком в вопросе о характере стратегических действий. Другие уроки были получены на следующем этапе.
Вторжение в Италию
Оккупировав Сицилию, союзники обеспечили себе плацдарм, который легко мог быть превращен в трамплин для наступления на Европейский континент. Обладание этим плацдармом дало союзникам возможность сделать более непосредственной угрозу Европе и усилить темпы сосредоточения своих войск. Теперь они могли выбирать из ряда возможных направлений. Наиболее напрашивающимся был прямой удар по носку Апеннинского сапога, кроме того, союзники имели возможность сделать прыжок в центральную часть Италии, в Сардинию или на каблук апеннинского сапога. В последнем варианте невозможно было обеспечить прикрытие истребителями от воздушного нападения немцев; однако, как указывалось в то время, именно по этой причине создавалась возможность нанести удар там, где противник меньше всего ожидал. До сих пор все наступательные операции союзников проводились под прикрытием истребителей, и отход от этого правила оказался бы для противника неожиданным. Местность на каблуке апеннинского сапога была наиболее благоприятной для быстрого продвижения механизированных войск вдоль Адриатического побережья Италии. В случае высадки на каблуке Италии создавалась одновременная угроза как Балканам, так и центральной части Италии, что снова поставило бы германское верховное командование в затруднительное положение. В стратегическом отношении каблук апеннинского сапога мог стать ахиллесовой пятой Германии с катастрофическими для нее последствиями.
Однако союзное командование решило сосредоточить главные усилия на направлении, где можно было действовать под прикрытием истребителей, хотя в последний момент они все же импровизировали дополнительную высадку десанта на каблуке апеннинского сапога. Основные усилия союзников были направлены на высадку десанта на носок апеннинского сапога силами 8-й армии и затем на более крупную высадку в районе Салерно, южнее Неаполя, силами смешанной 5-й англо-американской армии, специально сформированной для этой цели. Командовал 5-й армией генерал Марк Кларк.
Осуществление планов союзников по вторжению в Италию было затруднено не только прямым характером действий, но и непреклонным требованием государственных деятелей союзников о безоговорочной капитуляции Италии. Большинство лидеров Италии стремилось к заключению мира, но они не желали идти на позор безоговорочной капитуляции и брать на себя ответственность без предоставления каких-либо гарантий. Только поражение итальянских войск в Сицилии и создание непосредственной угрозы для самой Италии заставили итальянских лидеров свергнуть Муссолини и начать переговоры о заключении мира, на что потребовалось известное время. Вызванный этим перерыв в военных действиях дал немцам более чем месячную передышку для подготовки чрезвычайных контрмер.
Переправа союзников через Мессинский пролив была начата 3 сентября, причем высадке десанта на носке апеннинского сапога предшествовала грандиозная, но оказавшаяся бесцельной бомбардировка с воздуха, так как единственная германская дивизия, находившаяся в этом районе, отошла на север за несколько дней до переправы союзных войск. Союзные войска встретили слабое сопротивление даже в глубине страны. Все же наступление шло медленно, поскольку войска двигались по труднопроходимой местности, соблюдая чрезмерную осторожность. Таким образом, нысадившийся на «носке» десант оказал незначительную помощь основным силам союзников, высадившимся в Салерно. Высадка десанта в Салерно была произведена 9 сентября 1943 г., т. е. уже на другой день после капитуляции Италии. Однако в районе Салерно немецкие войска сохранили присутствие духа и нанесли контрудар по войскам союзников. Положение союзных войск было критическим в течение шести дней.
Существо дела было изложено в последующем объяснении генерала Марка Кларка: «Немцы, судя по сложившейся обстановке, могли предполагать, что союзники готовят высадку еще одного десанта. Они могли также думать, что высадка будет проводиться под прикрытием истребительной авиации. Учитывая, что истребители союзников базировались в Сицилии, и зная их радиус действия, немцы решили, что наиболее удаленной точкой, где могут высадиться войска союзников, является район Неаполя. Поэтому они сосредоточили в районе Салерно — Неаполь свои войска, и мы встретились со всеми их силами».
