– Вы так и не выяснили, кто лучше? – Джованни вдохнул аромат вина и зажмурился, как дорвавшийся до сливок кот.
– Трудно сказать. Когда мы спарринговали последний раз, я победил в семи поединках из десяти. Эрику тогда уже было под пятьдесят. Он оставался в отличной форме, однако возраст не обманешь.
– Да, – вздохнул Джованни, – великий мастер, великий человек. Иногда жалею, что труды Фуаран канули в Лету. Столько великих людей можно было бы спасти. Забрать с собой в вечность… За величие, Юра! За настоящих людей!
Мы одновременно подняли бокалы. Раздался печальный мелодичный звон.
На третьем тосте в комнату просочилась Меган. Несмотря на напускное возмущение Джованни, нашелся бокал и для нее. Странная вышла компания: глава регионального Дозора, Светлая прорицательница и Темный маг.
Джованни быстро захмелел и ударился в воспоминания. Меган слушала его с осоловелым видом, я же пытался понять, что делаю в этой богом забытой мексиканской деревушке в компании наклюкавшихся Инквизиторов.
Если все пройдет гладко, мое участие не потребуется. Если таинственный грабитель не объявится, я тем более ничем не смогу помочь. Неужели виной всему ностальгия? Неужели генеральские погоны главы Дозора вызывают пресыщение? И вместо того чтобы руководить сражением из кожаного кресла, мне хочется выйти в поле самому? Как в старые добрые времена, вместе с Джованни, плечом к плечу? А после сидеть у огня с бокалом и поминать былое?
И пусть вместо лихой рубки и ночных погонь по кривым улочкам парижского пригорода у нас академичное расследование. Пусть вместо разбавленной французской кислятины – сдобренное магией вино лучших виноградников Италии. Пусть лихие бретеры с ледяными клинками превратились в вальяжных, респектабельных Темных магов. Пусть в одну реку нельзя ступить дважды…
Быть может, мне просто не хватает тех дней? Или это всего лишь азарт бегущей по следу гончей, желающей наконец увидеть жертву? Или просто осточертела дозорная рутина, и захотелось чего-то большего. Загадок и тайн, настоящей интриги – называйте как хотите.
Наверное, всего понемногу. А еще мне хотелось увидеть призрака с двумя лицами.
Спонтанное предвидение, принявшее форму странного сна, не выходило из головы. Не будь в нем Алии, я, вероятно, остался бы в Алуште и на первом же самолете отправился домой. Не будь в нем Алии… Грустно и немного смешно. Никогда бы не подумал, что тени прошлого способны влиять на мои решения.
Я вновь наполнил бокал. Слегка потряс бутылку. Судя по звуку, она оставалась полной, Джованни зачаровал ее не только на охлаждение. Интересно, сколько в нее вмещается – бочонок, два? И не подобное ли заклинание породило миф о данаидах? Ведь если подумать, проблемы Сизифа тоже могли быть следствием простого заклинания. Или, к примеру, Лернейская гидра…
Додумать мысль я не успел. Экран залила ослепительная белая вспышка. Несколько секунд Джованни с бутылкой «Пьемонта» в руке тупо смотрел на экран. Затем неожиданно грязно выругался. Стиснул перстень на мизинце и ринулся в туалет.
Я ожидал услышать малоприятные звуки, но амулет Инквизитора работал изящнее вульгарного «Черпака», которым многие Иные избавляются от опьянения.
– Портал! – проревел Инквизитор на всю гостиницу. – Чтоб через минуту был портал!
Так скоро грабителя он явно не ждал. Я подавил смешок. За столетия Джованни не изменился – возлияния оставались ритуалом, и горе тому, кто осмеливался прервать их неторопливое течение.
Меган наконец сообразила что к чему и теперь усиленно терла какую-то инквизиторскую побрякушку. Я же выбрал простое и мощное заклинание Георгия Победоносца. Вопреки громкому названию зеленого змия оно убивало не сразу, зато без побочных эффектов. Спешка мне ни к чему. В конце концов, я лишь зритель разворачивающейся драмы.
Джованни вылетел из ванной комнаты. Лицо красное, мокрые волосы зачесаны назад. Одним взглядом оценил наше состояние и, видимо, найдя его удовлетворительным, ринулся прочь из номера. Воздух заискрился, вокруг Инквизитора раскрывались защитные зонты.
– За мной! – прорычал Джованни, и я не без удовольствия последовал призыву. Такого Джованни видели не многие. И я вновь поймал себя на мысли, что скучаю по старым денькам.
Портал – непривычная бледно-фиолетовая арка – мерцал прямо посреди коридора. Вокруг уже яблоку негде было упасть, и наше появление стало своеобразным сигналом.
Первым в облако света нырнул огромный волчара с широким золотым ошейником. За ним проследовали две размытые тени – вооруженные чем-то вроде ятаганов близняшки. Я не успел разглядеть детали, вампиры балансировали на границе Сумрака. Троица магов, двое мужчин и женщина, с боевыми жезлами замыкали авангард.
– Живым! – рявкнул Джованни и, не оглядываясь, прыгнул в портал.
Я поймал веселый и восторженный взгляд Меган, развернул щит мага и нырнул вслед за Инквизитором. Уже погружаясь в липкую бархатную мглу, уловил мимолетное чувство неправильности, однако разобраться в смутных ощущениях не успел. А спустя секунду сумеречная завеса пала, и я понял, что опоздал.
* * *
Все закончилось в одно мгновение.
Мы очутились в просторной карстовой пещере с высоким сводом и морщинистыми сосульками сталактитов. Изъеденные подземными водами стены покрывала хрупкая каменная бахрома. Пол, напротив, был идеально гладким, без единой пылинки и трещинки. В дальнем конце темнело некое подобие лаза. Детали разглядеть не удалось. Единственный источник света – белая сфера, вызванная кем-то из магов, – висел в центре зала и освещал совсем иную сцену.
На полу, уткнувшись носом в ровную слюдяную поверхность, лежал высокий худощавый человек в нелепом и совершенно неподходящем случаю сюртуке. Вампиры-близняшки сноровисто вязали заломленные за спину руки, оборотень пристально следил за ситуацией. Пленник не сопротивлялся. Он пребывал в состоянии грогги, как боксер после пропущенного удара.
Группа захвата действовала в строгом соответствии с приказом. Они действительно взяли грабителя живым, выпустив при задержании столько нелетальных заклинаний, что хватило бы завалить слона. Как говорится, по форме верно, а по сути – издевательство.
Джованни кошкой подскочил к несчастному. Выписал около него круг, бегло осмотрел лежащую неподалеку коробку и заозирался по сторонам. Вид он имел крайне озадаченный.
Вампиры тем временем пытались придать пленнику вертикальное положение. Получалось посредственно. Глаза у мужчины были открыты, и, по-видимому, он находился в сознании, но на этом хорошие новости заканчивались. Ни стоять на ногах, ни разговаривать злоумышленник не мог. Лишь смотрел перед собой бессмысленным взором и тяжело, хрипло дышал.
Я узнал его сразу: Темный маг с сумеречным именем Манфреду. Португалец, один из двенадцати подозреваемых. Джованни удостоил горе-грабителя беглого взгляда и заскрежетал зубами.
– Уволю, – тихо прорычал он. – Разгоню всех к чертовой матери. Костоломы. О-пе-ра-тив-ни-ки.
