Алтарь в отличие от надгробия не выглядел сколь-либо примечательным. Обыкновенный плоский камень метра два в длину, шире в ногах, поуже у изголовья. Со сколами, трещинками и прочими свойственными камням атрибутами. А вот надгробие… Я подошел ближе, по примеру Джованни вытащил носовой платок и промокнул лоб. Да простят меня Высшие Силы, но на фоне увиденного померк даже льющийся с небес Свет.
Небрежно рассыпанные оспины при внимательном изучении собирались в похожие на костяшки домино буквы – шрифт Брайля, азбука для слепых. Я освоил ее французский вариант в девятнадцатом столетии, а кириллический – в восьмидесятых, после знакомства с Алией. Надпись на камне была сделана латиницей и читалась на английском. Мне пришлось поднапрячься, вспоминая алфавит. По счастью, текст оказался простым. «Юг там», – гласила надпись.
Прекрасно. По-чеховски лаконично. Осталось понять, где находится «там» и что мне с этим знанием делать. Идти на юг? Или развернуться в противоположную сторону, на север?
На всякий случай я обошел надгробие по кругу. И вновь не нашел ничего примечательного. Обыкновенный камень. Похоже, неизвестный камнетес-криптограф поработал только над лицевой стороной.
Я вздохнул и с тоской посмотрел на стены котлована. Несмотря на крутизну, они не выглядели неприступными. У человека в хорошей физической форме подъем отнял бы пару минут. К несчастью, сейчас я больше походил на сломанную механическую куклу, в суставы которой набился песок. Однако лестницу камнетес забрал с собой, а значит, выбора мне не оставил.
* * *
Тяжело дыша, я лежал на краю котлована и глядел на проторенную в гравии колею. Подъем не занял много времени, но отнял остатки сил. Светлый костюм покрылся вполне мирской пылью; по возвращении можно отправлять на помойку. Конечно, если удастся выбраться.
Я заставил себя подняться. Бросил последний взгляд на «алтарь». С высоты композиция смотрелась немного иначе. Узкий конец «алтаря» указывал точно на «надгробие». Этакая своеобразная стрелка, если добавить к этюду немного воображения. Что ж, хотя бы ясно, где находится юг. Осталось понять, зачем туда идти.
Окружающий пейзаж не оставлял сомнений в своей сумеречной природе. Вместе с тем он выглядел совершенно обыденным. Горная гряда на юге. Пустошь до горизонта на севере. На востоке щетинился каменный лес – высоченные сталагмиты, разрастающиеся на верхушках длинными шипами. По крайней мере так казалось отсюда – до каменных джунглей было не меньше километра. На западе, в полусотне шагов от меня, плато заканчивалось обрывом. Будь он подальше, я, может, и воздержался бы от прогулки, но сейчас любопытство взяло вверх.
Я доковылял до края и почувствовал, как по спине побежали мурашки. Дна у обрыва не было. Как не был виден противоположный край плато. Передо мной расстилалось бескрайнее море света – такого же ровного, чистого и чуждого, как в небесной выси. А еще я понял, что смущало меня в этом мире. Прозрачный сумеречный воздух, лишенный любых запахов, был абсолютно неподвижен. В подобный мертвый штиль мне попадать еще не приходилось.
Да, реакция на Сумрак у Иных индивидуальна: кто-то мерзнет, кому-то кажется, что он в духовой печи. От слоя к слою меняется лишь острота ощущения – чем глубже, тем болезненнее. Но вот с полным отсутствием реакции мне раньше сталкиваться не доводилось.
Я вернулся к котловану. Хватит экспериментов. Перво-наперво нужно определить, куда меня занесло, а сделать это гораздо удобнее из реального мира.
Тень бездонная, тень летящая, тень крылатая… Мне показалось, земля под ногами на миг потемнела, но, возможно, то была лишь игра воображения. Я сосредоточился, пытаясь вызвать своего безотказного проводника. Никакого эффекта.
Хорошо. Допустим, я забрался в Сумрак достаточно глубоко, и обычные методы здесь не работают. Значит, надо пробовать необычные. Тень всегда внутри меня; маленький кусочек мрака носят даже светлейшие из Светлых.
Бьющийся в душе клочок Тьмы, призываю тебя. Приди, открой врата, позволь шагнуть назад. Туда, где ты сможешь лечь к моим ногам въяве…
Ничего. Я попытался еще раз и еще. Безрезультатно.
Что за чертовщина? Я слышал о зонах, в которых трудно войти Сумрак, да и Джованни упоминал заблокированное инквизиторское хранилище. Но в моем представлении это были уникальные места, а не яма посреди голого поля.
Повинуясь импульсу, я вызвал «лед» – слабенькое заклинание, пригодное лишь для изничтожения синего мха. Крошечные голубые искорки сорвались с пальцев и унеслись в пространство. Значит, манипуляция Силой доступна, невозможен лишь переход со слоя на слой. Любопытно.
Я еще раз огляделся, затем подошел к краю котлована так, чтобы алтарь и надгробие остались у меня за спиной на одной линии. Впереди маячил аккуратный стройный пик, он-то и будет моим ориентиром. Не хотелось играть в игры неведомого шифровальщика, однако выбора мне не оставили. Северная пустошь не привлекала своей пустотой, западный обрыв подходил разве только для суицида. Оставались восточный лес и южные горы. Будь я моложе и поглупее, непременно пошел бы в лес, просто из чувства противоречия. Но годы мои уж не те.
Бросив прощальный взгляд на алтарь, я перекинул пиджак через плечо и направился в сторону горного хребта.
* * *
Все же расстояния в Сумраке обманчивы. Поначалу казалось, что до хребта не менее полусуток пути. Однако не прошло и трех часов, как мелкий гравий под ногами сменился камнями покрупнее. Дорога понемногу пошла в гору. Прямая поначалу тропа все больше петляла, пока не превратилась в узкий, извилистый серпантин.
Я как мог придерживался направления на южный пик, но в конце концов вынужден был отказаться от первоначального плана. Горная тропа все дальше забирала на восток. Спускаться к подножию и искать обходную дорогу мне не улыбалось. Поэтому я плюнул и решил отдаться на волю случая. Тем более сомнительное «юг там» вряд ли можно считать безусловным и единственно верным ориентиром.
Дважды я делал привал, пытался вызвать тень и дважды терпел фиаско. Словно какая-то часть меня… не умерла – уснула.
Преодолев очередной поворот, я вышел на небольшую площадку. Южный пик маячил слева. До перевала оставалось метров двести-триста, не больше. Я решил совершить последнее усилие и устроить отдых уже на вершине. Заодно и наметить дальнейший путь.
Как ни странно, горная прогулка пошла на пользу. С каждым шагом я чувствовал себя лучше. Боль в спине ушла, да и усталость – вечный спутник при штурме любой горы – не спешила навесить ярмо. Только очень хотелось пить.
Вообще-то Сумрак – не лучшее место для поиска воды. Но на практике для утоления жажды требуется совсем немного фантазии. Жаль, вокруг не росло ни одного захудалого деревца, пришлось уподобиться таинственному камнетесу. Я нашел подходящий, чуть более кулака, булыжник, свернул Силу в подобие тройного лезвия и четырьмя аккуратными ударами вырубил в камне углубление. Импровизированный кубок вышел уродливым, но хотя бы не раскололся от моих неуклюжих попыток сделать его поглубже.
