Зато Джованни в средствах разбираться не стал. Кристалл исчез во вспышке голубого пламени. Прозрачный луч ударил в заднее окно автобуса, которое моментально покрылось изморозью. По металлу побежали белоснежные веточки; они распухали, твердели, превращаясь в ледяную скорлупу. За несколько мгновений автобус оказался вмороженным в рукотворный айсберг.
Длилась метаморфоза недолго. Секунду спустя панцирь лопнул, окатив дорогу и нас в придачу градом мелких колких льдинок. Джованни с проклятьем нырнул в салон машины; на лбу и щеке появились кровоточащие царапины. Автобус заметно повело, но водитель опять справился с управлением.
Я включил «дворники» и сбросил скорость, ожидая ответного удара. Однако его не последовало.
– Вплотную, – прошипел Джованни, стирая кровь со лба. – Убью мерзавца.
В ладони Инквизитора появились сразу три одинаковых кристалла молочного цвета. Маг на заднем сиденье сменил жезл на выточенный из малахита треугольный амулет.
Меган перехватила его руку.
– Людей заденешь.
– Я буду осторожен, – нехорошо улыбнулся тот.
Меган выразительно посмотрела в зеркало заднего вида, но Джованни предпочел ее взгляд не заметить.
– Я сказала – нет! – по-прежнему удерживала мага волшебница.
Ситуация выглядела донельзя идиотской. Прямо учебная иллюстрация на тему: «Почему Светлые и Темные бригады всегда работают раздельно».
Не потому, что Светлые гнушались боевой или калечащей магии. И не потому, что одна сторона ставила другой палки в колеса. Просто в одинаковых ситуациях Темные и Светлые принимали разные решения. Иногда сознательно, иногда инстинктивно. В итоге вместо слаженной работы получались сцены, достойные убогих театральных постановок уездных городков. Во всяком случае, Светлая волшебница, вырывающая из рук Темного мага боевой амулет, вызывала именно такие ассоциации.
Однако выступить арбитром в споре ни я, ни Джованни не успели. Резко, словно навалилась каменная плита, сдавило грудь. Заслезились глаза, заломило в висках. На несколько долгих тяжелых вздохов время замедлило ход. Стало тягучим, как патока.
Спонтанное предвидение обволокло душной липкой пеленой. Мир раскололся на вереницу стоп-кадров. Растянулся в десятки кинолент еще не отснятого фильма. У меня не хватало времени, чтобы просмотреть их все, как не было времени объяснить остальным, что нас ждет и как этому помешать. Единственное, что я успел, – толкнуть Джованни со словами: «Держи руль». А потом ухнул сразу на второй слой Сумрака.
* * *
Правду говоря, плана у меня не было. И времени, чтобы его составить, – тоже. С другой стороны, опыт импровизаций имелся немалый. Главное – сохранить равновесие…
Будь погоня в разгаре, я никогда не решился бы на такой маневр.
Машина благополучно растворилась в воздухе, и на миг я лишился всякой опоры. Собственно, удержаться на ногах и было главной проблемой. Положение отчасти спасла тень, пробившая дорогу глубже, на третий слой. Погасить скорость полностью переход не мог, но хотя бы смягчил падение.
Я сделал несколько шагов, сбился с ритма и все-таки упал на бок, болезненно ударившись локтем. Щит мага смягчил удар и позволил обойтись синяками.
Я поднялся, всем телом ощущая последствия падения. Болела спина, саднил локоть. Брюки на коленях дымились – все-таки кожу я свез. Впрочем, заниматься подробным анализом времени не было. Набросив простенькое целебное заклинание, я нырнул назад, на второй, а затем и на первый слой. Перешел с шага на бег.
Тень автобуса маячила впереди в сотне метров. Полз он неторопливо, будто и не пытался уйти от погони.
Больше всего я боялся, что Манфреду заметит маневр и выйдет навстречу. Но, кажется, он пропустил мое погружение в Сумрак, что существенно упрощало задачу. Будь в запасе хоть пара минут, я воспользовался бы моментом сполна. И при некотором везении горе-Инквизитор даже пискнуть бы не успел. К несчастью, в запасе у меня оставались считаные секунды. Приходилось идти напролом.
Догнав призрачный автобус, я с разбегу прыгнул сквозь тень. Высоту подгадать удалось, а вот ширину центрального прохода не очень. Я налетел на спинку кресла, и мои несчастные ребра немедленно отозвались вспышкой тупой боли.
Меченые на мое появление не отреагировали совсем. «Морфей» не прошел бесследно. Большинство мирно похрапывало, парочка у кабины водителя сладко позевывала, сонно глядя в окно. Прикрывающее водителя заклинание частично закрыло и их.
Манфреду, стоящий у водилы за спиной, обернулся. Его лицо исказила мимолетная гримаса дикого, первобытного ужаса. Он не видел меня прежде и, судя по выражению, принял едва ли не за явившегося по его душу дьявола.
Пытаясь прощупать оборону, я наудачу метнул Тройное Лезвие и «фриз». Времени, чтобы остановить автобус, почти не осталось; все должен решить один удар. И для начала мне нужно понять, чем бить.
Лезвия Силы, вонзившись в Щит Мага, разлетелись клочьями бледного пламени. «Фриз» растекся прозрачной пленкой по сфере отрицания.
Увы, Инквизитор есть Инквизитор. Хоть Манфреду и торчал за конторкой последние годы, он не допустил хрестоматийной ошибки новичков, полагающихся лишь на один слой защиты.
Однако вкладываться в новую атаку не пришлось. Беглец даже не помышлял о дуэли. Перед ним вспыхнула арка компактного и явно подготовленного заранее портала. Не обращая на меня внимания, Манфреду метнулся в темный пульсирующий омут. И в тот же миг я вцепился в упорядоченные линии Силы, потянул за них, нарушая структуру портала.
В отличие от неведомого мага, отправившего меня в мертвую зону между слоев Сумрака, я не пытался перенастроить точку выхода. Просто сбил заданные Манфреду координаты, а затем нырнул вслед за ним.
Последнее, что я увидел перед тем, как меня поглотила темнота, – выросшую посреди шоссе гигантскую воронку. Возможно, она уступала по размерам мексиканской, но сомнений в том, что ей удастся переварить автобус, не вызывала. Во всяком случае, спонтанное предвидение выдало именно такой исход.
Впрочем, мне было не до воронки. Я старался воздействовать на портал Инквизитора с максимальной осторожностью, поскольку вовсе не собирался очутиться в сотне метров над или под землей. С другой стороны, не сбей я точку выхода, неизвестно, где бы мы оказались. Уж лучше незнакомое обоим поле боя, чем территория, выбранная Манфреду.
План удался частично. Первое, что я услышал, вывалившись из портала, – крик ренегата. На чем приятная часть закончилась, потому что переместились мы отнюдь не в поле.
Склон холма оказался почти отвесным. Хорошо, что нас выбросило недалеко от подножия, и скольжение, больше похожее на падение, вышло коротким.
Я успел сгруппироваться, прикрыть голову и порадоваться, что не потерял сознание при приземлении. Рядом стонал Манфреду. Сил на то, чтобы скрутить его, не было, и я просто положил ладони себе на лицо, вливая целительную энергию. Будь Инквизитор свежее, он мог бы добить меня, не сходя с места. Но падение с холма стало для него полной неожиданностью.
