К несчастью, основания для подобной оценки у него имелись. Единственный мой козырь – неспособность Сумеречного выйти в наш мир – он мне не дал разыграть. Я планировал ловушку. Хотел заранее подготовить поле боя, обеспечить себя дополнительной защитой, проложить путь к отступлению. Но чертов провидец явился на день раньше. И не просто явился, а затащил меня в свою реальность, где я был гостем, если не пленником. Мысль ввязаться в драку с каменной маской не прельщала. Я бросил еще один взгляд на скованные Фризом фигуры. Насколько прочна их магическая скорлупа? Сможет ли Сумеречный воплотить свой план в жизнь без их помощи? Вряд ли. Он потратил немало сил, чтобы собрать их в нужное время в нужном месте. У него нет плана Б. А коли так, их безопасность для него является главным приоритетом.
И я ударил Молотом Тора – концентрированной версией обыкновенного барьера, более разрушительной, а потому требующей более сложной защиты, – и тут же накрыл маску «поцелуем вампира». Помнится, это заклинание доставило Монстру немало хлопот. Мне же лишь требовалось отвлечь Сумеречного на пару секунд. Я вскинул руки, и на меченых обрушился «черный дождь». Кипящие струи накрыли не только людей, но и маску. Однако обе атаки были всего лишь смертоносным, затратным, требующим огромных усилий трюком.
Подвешенные на рефлекс заклинания создали хаос, и я потянулся к растянутой в пустыне сети. Узор остался не завершенным, но, к счастью, мы погрузились неглубоко. Я ощутил вибрацию нитей, которая послужит мне маяком, и открыл сумеречный портал. Не для того, чтобы уйти на нижние слои, – чтобы сбежать. В прошлый раз такой прием едва не стоил мне жизни. Однако я сделал выводы и теперь шел на свет магического маяка-сети.
Воронка раскрылась, принимая меня в свои объятия, и тут же разлетелась стаей вырезанных из Тьмы ворон. Подул знакомый прохладный ветер. Зашуршал, скребя о туфли, колкий бесцветный песок. Кажется, я даже увидел тень припаркованного на обочине джипа. Только первый слой… Дьявол, неужели он успел вмешаться в мое заклинание?!
– Жжется. – В грохоте пересыпающихся камней слышалась детская обида. Оплавленная маска материализовалась прямо в воздухе, повисела секунду и рассыпалась водопадом щебня. Помедлив, камни пришли в движение и собрались в подобие двухметрового голема. Сумеречный вытянул руки, словно бы с удивлением разглядывая новую форму. Похоже, на первом слое его возможности ограничены.
Однако радовался я рано, у моего визави хватало козырей не только между слоями. Свет словно бы чуть-чуть померк. Я попытался поднять тень и почувствовал, что не сумею этого сделать. Черный силуэт будто слился с песком, прятался, ускользал сквозь пальцы. Надо же, не знал, что кто-то играючи может помешать Иному покинуть Сумрак. Хотя от мерзавца, который на лету блокировал мой портал, попутно отразив все атаки и защитив подопытных от ядовитых капель, следовало ожидать чего угодно.
Будь у меня больше времени, я смог бы, наверное, выловить беглянку-тень. Однако времени мне не дали.
Песок пришел в движение, взметнулся трехметровой коброй с безмерно раздутым капюшоном. На мой вкус, подобные заклятья отдавали дешевым позерством. Но надо признать в них и некоторый практический смысл: молотить конструкта боевыми заклинаниями бесполезно. Песочная змея легко закроет любые раны, благо стоим посреди пустыни. А потому я просто накинул на нее пленку Фриза, превратив рукотворного монстра в нелепую статую.
Голем озадаченно переступил с ноги на ногу. Пальцы на его правой руке стремительно истончились, превратились в каменные струны, ничуть не уступающие в гибкости струнам стальным. Я не стал проверять, что произойдет, коснись меня импровизированная плеть. Отпрянул в сторону и отсек нити тройным лезвием.
Сумеречный маг недоуменно посмотрел на обрубленные пальцы и сотворил рядом с застывшей змеей торнадо. Еще один дешевый трюк, требующий немалых затрат энергии. Я даже не пытался расплести его заклинание, просто отпрянул в сторону. Смерч прошел на пару метров правее и рассыпался безвольными струйками ветра.
Голем раззявил пасть и выплюнул десяток дымных струй, подобных той, что убила Елену. Потенциал чудовища был невероятен. Будь копья направлены в цель, моя защита превратилась бы в решето. Однако струи спрессованной, скрученной в тугой канат Силы подобно однополярным магнитам разметало в стороны. Лишь одна устремилась ко мне, но я парировал ее без особого труда. Хотя и тряхнуло меня основательно.
Я немедленно атаковал в ответ, используя экзотический «цветок лотоса», который до последнего держал в резерве. Столь сильный выброс энергии должен был ослабить защиту голема. Не мог не ослабить! Белые лепестки ударили в каменную статую, выбили мелкую крошку. Левая кисть рассыпалась почерневшим щебнем. Правая нога подломилась. Голем осел, тяжело опершись правой рукой о землю, и посмотрел на обрубок левой руки.
– Больно, – с удивлением вымолвил он.
Я вдруг почувствовал легкий зуд – сигнал. Кто-то задел раскинутую в пустыне сеть.
– Больно, – повторил голем. Повернулся ко мне. А затем… Затем я не понял, что произошло. Черно-белый мир на миг заполнился цветами – сиреневым, пурпурным, фиолетовым, грязно-розовым. Калейдоскоп красок закружил вокруг чудовища. Сумеречная радуга обрела плотность, собралась в подобие гигантского лезвия косы. И ударила меня грудь. Даже знай я о заклятии заранее, попытайся уклониться – у меня бы ничего не вышло. Атака была молниеносной, безупречной, смертоносной.
Сфера отрицания лопнула, как мыльный пузырь, разлетелся хрустальными брызгами щит мага. Какую-то секунду макраме силовых нитей удерживало сумеречное лезвие у моей груди, но остановить заклинание не смогло. Возможно, пять лет назад я и сражался с Сумеречным на равных, однако обезумевший маг не шел ни в какое сравнение со стоящим передо мной чудовищем. Все мои знания, весь опыт стоили не больше знания борцовских приемов в схватке с разъяренным львом. Я успел лишь выбросить вперед руки, встречая смертоносную радугу потоком Силы и отчетливо понимая, что задержу ее лишь на пару мгновений. А затем… Затем я утонул во вспышке запредельной, нечеловеческой боли.
Нырок в жидкий азот, купание в горящем напалме… нервные окончания взбесились, не зная, как сообщить мозгу о том, что тело превратилось в сплошную страшную рану. Не понимаю, отчего я не потерял сознание, почему не сошел с ума от болевого шока. И вдруг боль ушла. Мгновенно. Полностью. Будто отключили рубильник. Я стоял на коленях, а с вытянутых рук стекали, капали на камень похожие на икру пузырьки. Другие, чуть крупнее, взмывали вверх, таяли в воздухе. Хорошо знакомые пузырьки. Те, что четыре года назад спасали Монстра от моих смертельных ударов. Те, что, по словам Джованни, окружили меня, когда мы врезались в созданный Сумеречным магом портал.
– Невозможно. – В голосе голема прозвучало недоумение. – Ты не можешь. Никто не может. Высший, Великий, Абсолютный… Ни Свет, ни Тьма. Это не ваш дар! Не ваша сила…
Я заставил себя подняться на ноги. Не знаю зачем. Спина онемела, по лицу текли слезы, и я не мог их вытереть, руки висели плетьми. Заклинания, Сила, Сумрак – слова утратили всякий смысл. Я был полностью, абсолютно пуст. Как тогда во Франции…
