– Спасибо, все хорошо. – Слишком быстро ответила Елена.
– Да? – старик посмотрел на Елену тяжелым взглядом. – Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы или пожелания?
– Нет, – уже медленнее ответила Елена. – У меня все есть.
– Хм, – старейший сделал глубокий вздох. – Тебя никто не обижает?
– Что вы, – тихо ответила Елена, стараясь растянуть губы в улыбке. – Здешние люди очень доброжелательны.
– А как у тебя обстоят дела с поиском мужа?
Елена с трудом сглотнула: – Я пока не определилась с выбором. Извините.
Старейший смерил Елену подозрительным взглядом. Уж как-то слишком она была покладиста на этот раз.
– Ты последовала моему совету? Начала активно общаться с посвященными?
– Конечно, – с жаром воскликнула Елена. – Я перестала проводить время с Иаби и несколько раз выходила на прогулку с Ниной и Зубери.
– Хм, – старик задумчиво пригладил бороду. – Может быть, все же не достаточно часто? Я слышал, ты слишком много времени проводишь в одиночестве.
– Это правда, – кивнула Елена. – Все дело в том, что у меня есть увлечение. Я очень люблю рисовать, а здесь такая живопистная местность, что просто до дроржи хочется нарисовать все эти прелести природы, вы знаете, я ведь училась этому дома, посещала специальную школу и мои учителя говорили, что я талантлива.
– Об этом я тоже слышал, – невежливо перебил её старик. – А почему тебе не брать кого-нибудь с собой в сопровождающие? Бродить одной опасно, тем более, после того, что случилось с Валерией. – Старейший пытливо всмотрелся в девичье лицо.
– Дело в том, – Елена осторожно выдохнула, стараясь отогнать страшную картину гибели Валерии и ничем не выдать себя. – Дело в том, что рисование требует полной сосредоточенности, и я привыкла заниматься любимым делом в одиночестве, к тому же мне казалось, что вряд ли кто-то захочет сидеть рядом со мной по половине дня в абсолютном молчании. Поэтому и ходила одна, просто старалась находиться поближе к дому.
– А Иаби тебе не мешал, значит?
– Нет, – на губах Елены появилась вежливая улыбка. – Он не требовал внимания. Иаби умеет быть незаметным.
– Да… умеет… – старик вновь задумчиво прошелся возле кровавого трона. – Но вот как-то слишком складно ты говоришь, и меня это настораживает.
– Я не понимаю, о чем вы. – Елена постаралась изобразить удивление, но старейший проигнорировал её наигранную реакцию. Он немного помолчал и вновь взгромоздился на свой трон.
– Покажи мне свои рисунки, – старик сверкнул глазами. – Я надеюсь, ты их захватила?
– Да, конечно. – Елена быстро подошла и протянула старейшему рисунки.
На мягкой потертой коже её папки остались два мокрых отпечатка взмокших от страха рук. И это не укрылось от глаз старейшего. Елена отодвинулась на несколько шагов назад и судорожно сглотнула. Старик ничего не сказал, и это вселяло надежду. Он раскрыл кожаный ремешок и углубился в пейзажи, пытаясь определить места, где она побывала. Но Елена знала, что её картины безупречны в плане выбора места рисования. Старейший недолго изучал листочки и вскоре отложил папку в сторону.
– Подойди сюда, юная дева.
Елена сделала несколько осторожных шагов и остановилась, все еще сохраняя дистанцию.
– Ближе, я хочу, чтобы ты подошла ко мне и встала предо мной на колени.
На лице Елены застыло недоумение, и старик рассмеялся сухим кашлем.
– Это не то, что ты думаешь. – Поспешил успокоить он девушку. – Я не прошу тебя о поклонении, я уважаю вашу преданность своему богу, поэтому не бойся. Я всего лишь прочту твои мысли, покопаюсь немного в твоем подсознании.
У Елены пересохло во рту и на секунду перестало биться сердце.
– Это абсолютно не больно, ты даже ничего не почувствуешь. Тебе всего лишь надо закрыть глаза и расслабиться, а на колени нужно встать только для того, чтобы я мог дотянуться до твоей головы (старик сидел в своем троне). Так что не бойся, если окажется что все действительно так, как ты говоришь, я отпущу тебя со спокойным сердцем и ты, и дальше сможешь заниматься своим рисованием. – Старик на секунду вернулся глазами к рисункам. – А у тебя действительно это хорошо получается. Кроме того, я сниму ограничение на встречи с Иаби. Пусть уж лучше он тебя сопровождает, чем ты будешь ходить одна. – Старик приподнял морщинистую руку. – Ну, смелее же, иди ко мне, юная дева.
Елена застыла, словно каменное изваяние. Дикий ужас сковал её тело. Она готова была умереть на месте, только бы не попасть в руки старика, слишком много информации хранилось в её голове. Она не могла так подставить Дэвона и Иаби. Но умереть прямо сейчас не представлялось возможным.
– Ну же, Елена, в чем дело? – ледяным тоном повторил он, продолжая протягивать руку…
И вдруг на улице раздались дикие, отчаянные вопли. Старейший тут же подскочил со своего трона и кинулся к окну. Он рванул бордовую портьеру, скрывающую раму и посмотрел на улицу. В его глазах вспыхнул восторг. Он упал на колени и воздел руки к небу:
– О, повелитель! – взревел его хриплый голос. – Ты вспомнил о нас!
Елена попятилась спиной к выходу и через две минуты уже сбегала вниз по ступеням. Страшные мысли о диком мавре, их короле преисподней, придали ей скорости, но выскочив на улицу, она начала смеяться, все громче и громче, складываясь пополам и обхватывая живот руками. Она открыто заливаясь диким хохотом, выплескивая наружу все скопившееся напряжение, и не могла остановиться. На улице шел сильный дождь! Дома они называли подобное ливнем или «как из ведра», но никогда не боялись, как глупые Гахиджи. Елена выскочила из-под крыши главного дома и подставила лицо упругим струям. Платье и волосы промокли за считанные секунды, но она все продолжала смеяться и кружиться, расставив руки в стороны.
«У нас получилось! У нас получилось!» скандировал её мозг, и она продолжала кружиться.
Глава 16
Елена вернулась в дом невест вся промокшая до нитки и обнаружила собравшихся в гостиной перепуганных девушек. Они возмущенно обсуждали дождь и отсутствие своих кавалеров, словно что-то выходящее за рамки обычного. Даже Нина сидела внизу и возбужденно рассматривала ливень.
– Елена! – вскрикнула Марина и тут же подбежала к ней, вцепившись в предплечья. – Ты вся промокла! Смотри, что твориться, это же просто ужас! – глаза Марины испуганно взирали на нее, словно дождь был кислотным или Елена сахарной.
– Девочки, – Елена удивленно посмотрела на эту кучку перепуганных девушек. – Вы, что боитесь дождя?
– Но здесь его не бывает! – воскликнула Юля.
– Да? – Елена изумленно оглянулась в окно. – А это что? Или вы забыли, как это бывает?
Юля испуганно схватилась за голову: – Это какая-то аномалия!
– Девочки! Очнитесь! – Елена растерянно оглядела девчонок. – Это же просто дождь! Марина, – Елена осторожно убрала судорожно цепляющиеся за неё руки. – Вспомни, ты боялась в детстве грозы? А ты, Юля, неужели никогда не ходила по лужам? Рита, а ты не пыталась насобирать в ладошку дождевой воды? Мы все это делали, мы росли и наблюдали дождь, как обычное природное явление, мы пытались поймать руками град, мы танцевали под дождем, мы ловили руками снежинки, пытаясь рассмотреть их поближе! Мы выросли с этим, а сейчас вы стоите и дрожите от такой малости, да что же с вами такое!
