Шер за моими действиями проследил с одобрением.
Выбирались через заднее крыльцо, однако там нас уже ждали. Я шарахнулась было, но Шер поймал меня за руку.
— Это лорд Прат, — тихо пояснил он, когда мужчина, ждущий в тени, вышел под светильник.
Я недоверчиво глянула на посетителя, что сидел за столиком, заказанным для Шера. Прата мне представляли во дворце, да и видела я его неоднократно, и этот мужчина на него был разве что похож. Но спорить не стала, реверанс без юбки изображать было глупо, так что просто учтиво кивнула. Однако на Шера глядела с подозрением, так что он шепнул на ушко:
— Потом объясню.
— Леди Вероника, вы были великолепны, особенно… — Прат покосился на начальника. — В общем, решительно неподражаемы.
Похоже, подтвердилось отсутствие Шера на самых горячих сценах спектакля. Додумать, чем мне это грозит, не успела. За спиной застучали каблучки.
Фина подлетела, порывисто обняла меня, расцеловала в обе щеки, только потом обратила внимание на мужчин. Лордам достались вежливые поклоны, не более.
— Я уйду на некоторое время. — Я взяла хозяйку театра за руки. — Ты не волнуйся, вернусь к следующему спектаклю.
Фина скептически поморщилась, еще раз смерила тяжелым взглядом чуть отошедших в сторону мужчин.
— Если вдруг что… — Она сделала паузу, но я ее прекрасно поняла. И была благодарна за эту поддержку. — И держи своего лорда в кулаке, — шепнула она напоследок и даже показала, за что именно надо держать.
Я прыснула со смеха. Вопреки моим опасениям лорд Прат с нами не пошел, ограничился учтивым прощанием, отдал Шеру его теплый плащ и сообщил Фине, что ему надо с ней обсудить что-то важное. Так они и удалились на пару. А мы все-таки выскользнули мимо охраны в морозную ночь.
ГЛАВА 20
По-моему, страстное заблуждение лучше равнодушного непонимания.
Сегодня снова похолодало, и после недавней оттепели я, не выходившая из театра два дня, зябко поежилась и пожалела о забытых в башне рукавичках. Попыталась спрятать кулачки в рукава — карманы в шубке предусмотрены не были. И вздрогнула, когда на плечи опустилась пола теплого плаща. Шер глянул укоризненно. В итоге одну руку я приютила за пазухой, а второй неуверенно обхватила его светлость за талию. Шер прижал меня крепче, так мы и двинулись дальше. Некоторое время просто брели по скудно подсвеченным фонарями улочкам. Еще встречались прохожие, но час-полтора — и все разойдутся по домам. Это не столица, где жизнь не замирает даже ночью.
— Куда мы идем? — Очередная улочка вернула нас почти туда же, откуда мы пришли, — на центральную площадь.
— Гуляем, — невинно заявил Шер, к горячему боку которого я была прижата.
Несмотря на распахнутый плащ, он, похоже, совсем не мерз. Магия, наверное, надо тоже научиться.
— Надеешься дождаться, пока я остыну?
— Лишь бы не замерзла. — Он все-таки остановился и обнял меня теперь уже двумя руками.
И опять я не стала сопротивляться.
— С таким подогревом можно гулять вечно. — Сомневалась недолго, а потом прижалась щекой к теплому сукну.
— Вечно не получится. — Мне показались эти извиняющиеся нотки в голосе? — У меня время до полуночи.
— Ясно, а в полночь все принцы превращаются в тыкву, то есть в крысу…
— Что? — Шер даже отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо, уловил усмешку. — Опять иномирный фольклор? Расскажешь?
— Не сейчас, по-моему, кто-то безобразно затягивает с началом непростого разговора. К тому же времени, как ты говоришь, до полуночи. Кстати, почему?
— Башня шаю в полночь закрывается до утра. — Мы оба покосились в сторону высящейся над соседними домами крыши башни, стоявшей обособленно. — А мне надо быть в Мастоле самое позднее на рассвете. Очень уж сложный сейчас период, слишком за многим приходится следить.
Хотела съязвить про сотни необысканных корсетов, но сдержалась.
— Ага, и потому мы молча гуляем. — Ворчливость все-таки прорвалась.
— Вообще я хотел пригласить тебя в ресторацию, но из лучшей мы, по-моему, недавно вышли. Хотя…
Он явно что-то прикидывал. Я всмотрелась в резковатые черты лица, в упрямую линию губ. Шердан выглядел усталым. И я задумалась. Вот он стоит тут рядом со мной, даже работу свою отодвинув. И решилась сделать шаг навстречу.
Он как раз собирался что-то предложить, но я вмешалась первая:
— Идем.
— Куда? — уточнил он, но снова приобнял меня, кутая в плащ.
— К еде и теплу. А поговорим по дороге.
Возражений не поступило. Разговор, правда, завязался не сразу. Но Шер спросил, хорошо ли я устроилась, заверила, что отлично. В свою очередь уже я уточнила, как дела у его сестры и матери. Поблагодарила за теплые вещи.
— Зайдем в гостиный дом за городской стеной, там тоже готовят недурно.
— Это в котором ты на ту шайку наткнулась?
— Угу.
Помолчали. Вообще все нейтральные темы подозрительно быстро кончились.
— Почему ты сбежала? — Шер говорил спокойно, глядя на приближающиеся городские ворота, но рука, обнимавшая меня, заметно напряглась.
А я решила, что проще всего будет донести все как есть. И просто высказала накипевшее: про наглых любовниц, про все намеки придворных, про его вечные исчезновения, когда я оставалась в растерянности посреди чуждого окружения и искала информацию как могла. Даже про случайно перепутанный выход из тайного коридора и подозрительно знакомую одежду. А закончила сценой на балу.
— То, как ты шарил в корсете этой Линды, стало последней каплей. — Голос предательски дрогнул. В душе от воспоминаний поднялась такая обида.
— Давно надо было с Альгером поговорить, — непонятно среагировал его светлость, снова притянув меня к груди. — А о чем ты думала, перед тем как нашла меня?
— Это единственное, что тебя волнует? — Я взвилась, выдираясь из объятий и все-таки отшагивая в сторону. Мы как раз добрались до ворот моей излюбленной корчмы неподалеку от лесного источника.
— Вероника, — начал Шер серьезно, — вероятность того, что среди десятков комнат, окружающих большой приемный зал, ты выберешь именно ту, где я э-э-э… у меня была встреча, была исчезающе мала. Это означает, что кольцо тебя приняло как хозяйку и начало проявлять некоторые особенности, например, привело ко мне.
А я обиделась окончательно. Я ему душу изливаю, а он о свойствах артефактов рассуждает.
— Да какое мне дело до кольца, которое я к тому же вернула, если ты не гнушаешься изменять мне направо и налево?!
— Ника, я не… — Ах этот подлый тип еще и спорит. И нечего на меня глядеть так удивленно.
