Дом, выстроенный в форме широкой буквы Н, имел четыре независимых крыла, а общие помещения располагались в центральной перемычке. Именно сюда привела меня подруга, и сейчас мы брели через картинную галерею, рассматривая портреты предков.
— Это дедушка Сомер и бабушка Гардения. — Девушка замерла у парного портрета. — Я их совсем не помню, деда не стало еще до моего рождения.
На следующем полотне была та же женщина, но старше, величественнее и без мягкой улыбки. Она показалась мне смутно знакомой, наверняка ее портреты я уже видела в Катахене. Что ж, этой женщине я обязана гарантированной тошнотой, причем без всякой беременности, при поцелуях с посторонними. Кари замерла перед портретом статного мужчины на темном фоне.
— Отец? — спросила я тихонько.
— Да, он погиб во время заговора девять лет назад, тогда же погибла правящая семья. Говорят, защищал их от налетчиков до последнего. Принца Эдуарда удалось отбить, но папа не выжил.
— Тебе было восемь? — Я не договорила, но она поняла.
— Да, мне восемь, Шеру двадцать. Брат еще учился, в итоге он сменил специализацию, нашел себе наставника, книги, разрушительную магию стал изучать. Потом вообще завербовался в армию и мотался по стране, рискуя жизнью, пока лорд Когрем его к себе не сманил. Лет пять тому назад.
До конца ряда осталось всего две картины. На одной была вся семья: сидящая на подлокотнике кресла шаиса, положившая руки на плечи мужа, девчушка с косичками на коленях мужчины в кресле и темноволосый сероглазый подросток по другую сторону от него.
Это было первое изображение Шера, которое я видела, в замке шайсарата такого мне точно не попадалось, там вообще было мало портретов, все больше пейзажи и гобелены с батальными сценами. А этот неулыбчивый юноша, уже тогда похожий на отца, сейчас стал его настоящей копией, только серые глаза взял от матери. Перевела взгляд с счастливых лиц супругов на последнее в ряду полотно — парный портрет. Но разглядеть молодого, чуть полноватого мужчину рядом с тоненькой русоволосой девушкой не успела. От ближнего конца галереи к нам спешил оригинал, постаревший лет на пятнадцать и без спутницы.
— Дорогая племянница! Леди Вероника! — Благодушие буквально растеклось в воздухе.
После обмена приветствиями мы прошли в одну из гостиных. Как оказалось, у шайсара сегодня были посетители: маг, с которым я танцевала вчера, и еще один мужчина — весь какой-то серый, неприметный, но назвавшийся помощником лорда Максимилиана.
Добрый дядюшка тут же предложил всем остаться на обед. В итоге отказался только помощник, сославшись на неотложные дела.
За столом обнаружились и другие обитатели дома: несколько женщин и мужчина, что добирались в столицу вместе с нами из Катахены, — я помнила их по обозу. Кари шепнула, что это дальняя родня, поэтому и останавливаются тут. Для этих людей я ни новостью, ни диковинкой не стала, так что беседа за столом протекала мирно. Обсуждали последние события, наследника, предстоящее торжество. Хотя барон Реви, которого сам шайсар звал исключительно по имени — Ноланом, — пытался втянуть меня в какой-то светский разговор. Я кивала, восторгалась и хлопала ресницами. Так что отстал он только после прямой просьбы подать мне вон тот кусочек жаркого и призыва насладиться вкусом блюда. Всё, разумеется, с сияющей улыбкой. Куда ж без нее?
Время шло, из-за стола мы переместились на диваны в гостиную. Подали мороженое. А я все искала возможность без свидетелей добраться до местных подземелий. И пока не находила. Спрятанная в декольте зажигалка-ключ слегка царапала кожу, не позволяя забыть о маленькой, но важной миссии. Не ожидала, что столкнусь с такой проблемой, но, наверное, придется все-таки дождаться, когда мой наниматель снизойдет и проводит меня.
— Ты чего ерзаешь, как на еже? — заметила мое нетерпение Кари.
А ведь Шер не запрещал посвящать в подробности сестру.
— Проводи меня… попудрить носик.
Любопытная девушка не выдержала, едва мы вышли за дверь:
— Так в чем дело?
— Хочу все-таки осмотреть дом!
— Нормальное желание, ты, в конце концов, скоро станешь тут полноправной хозяйкой. — От напоминания о моем неясном статусе при его светлости я поморщилась. — Могла бы прямо сказать. Дядя все-таки лучше знает историю особняка и рода.
— Понимаешь, я хочу начать с подвала.
— С подвала? С погребов?
— Да! Да, именно с них!
Хм, не исключаю, что Кари подумала обо мне не лучше, чем в свое время дворецкий лорда Когрема, но взяла за руку и решительно потащила по коридору:
— Может, уже объяснишь, что ищешь?
— Как только найду — сама поймешь. — Я зажгла горошину пульсара. — Если найду.
Спустя часа полтора и немало пройденных километров мы все еще бродили по мрачным переходам и залам, составляющим подземную часть особняка рода Тарис. Кари для разнообразия пытала меня об обычаях моего мира, выспрашивала какие-то подробности про технику, моду и отсутствие магии. И я рассказывала, ощущая легкие уколы ностальгии. И пусть у меня не так много осталось там, на далекой Земле, но это был мой, родной мир. И то, что я с энтузиазмом стирала пальцы о стены подземелья, не мешало мне тихо грустить, вспоминая все хорошее, что осталось в прошлой жизни.
Фактически в особняке находилось четыре независимых подвала, и сейчас нам предстояло выбраться через кухню из третьего под недоуменными взглядами тамошних обитателей. Стоило открыть дверь и попасть в просторную, объединяющую два зала кухню, как все взоры были обращены на нас.
Через кухню мы прошли с самым независимым видом. Я даже не постеснялась ополоснуть изрядно испачканные о стены пальцы в рукомойнике у двери.
— Ты точно хочешь в четвертый? — Мы шли хозяйственным коридором до следующего крыла.
— Я обещала Шеру, что кое-что отыщу в этом доме.
— Думаешь, тут есть такая же комната, как в нашем замке?
Тут я остановилась.
— Значит, Шер тебе все рассказал, а я мучаюсь, секретность соблюдаю, — гневно фыркнула я. Неужели предупредить не мог? Потом сообразила, что мы с ним вообще уже столько дней поговорить никак не соберемся. Остыла.
— Пошли уже, мне ведь тоже интересно. Между прочим, крыло, под которым мы будем сейчас, как раз то, что принадлежит Шеру. Он мог бы жить тут, но не хочет. Может, ты убедишь?
Дверь Кари нашла не сразу, сначала мы сунулись в кладовую, полную ведер и швабр, потом шла череда закрытых дверей, на которых я уже готова была опробовать свой новый талант взломщика. Но вожделенный спуск нашелся.
— Если в доме не было привидения, то теперь слухи пойдут сразу о двух, — ворчала девушка.
— Или о двух блаженных грязнулях. — Я оторвала от стены пальцы, потрясла занемевшей кистью. На подол налипли пыль и паутина. Тут вообще было грязнее, чем в предыдущих подвалах, в которых располагались кладовые и хранилища вин.
