Ефремов очень удачно провел Бакинскую операцию, что помогло в установлении советской власти в Азербайджане. Бакинский рейд бронепоездов – исключительно редкий и интересный в истории военного искусства маневр. За успешное проведение Бакинской операции М. Г. Ефремов был награжден орденом Красного Знамени и ценным подарком с драгоценными камнями.
С февраля 1921 г. Ефремов – командир 33-й отдельной стрелковой дивизии, с июля 1921 г. – начальник Вторых Московских командных пехотных курсов, с февраля 1924 г. – помощник командира и начальник политотдела 14-й стрелковой дивизии. С апреля 1924 г. командовал 19-й Тамбовской стрелковой дивизией, с июля 1928 г. – 18-й Ярославской стрелковой дивизией. В 1927 г. – военный советник в Китае. С марта 1931 г. – командир и военком 3-го стрелкового корпуса, с декабря 1933 г. – 12-го стрелкового корпуса. Приказом Народного комиссара обороны Союза ССР в 1935 г. Ефремову присвоено персональное военное звание «комдив». С июня 1937 г. М. Г. Ефремов поочередно командовал войсками Приволжского, Забайкальского, Орловского, Северо-Кавказского и Закавказского военных округов.
В конце 30-х годов шла чистка командного состава армии и флота. Командующий Ленинградским военным округом П. Е. Дыбенко находился под следствием. Ефремов сменил его в Приволжском военном округе, понимая, что над ним тоже нависла угроза. Предчувствие его не обмануло, он оказался под арестом. Правда, не в застенках НКВД, а в номере гостиницы «Москва», который не имел права покидать. Два с половиной месяца домашнего ареста показались целой жизнью. Еще одной, чудовищной, мучительной, которую, впрочем, он прожил тоже вполне достойно. Не смалодушничал, никого не оговорил. Два с половиной месяца следователь задавал ему вопросы, по пять – десять раз одни и те же. То ли провоцировал Ефремова на взрыв, то ли сознательно, методично ломал его, склоняя подчиниться обстоятельствам, потому как, мол, весь ход событий, все показания обвиняемого Дыбенко сводятся к тому, что он, Ефремов, тоже участник заговора против Сталина, Родины, РККА. Но и у Ефремова было достаточно хладнокровия, твердости и убежденности в том, что вздор не может стать правдой, если даже его повторить тысячу раз.
На Гражданской войне.
Предварительно разобравшись в его деле, нарком обороны страны К. Е. Ворошилов, А. И. Микоян и члены военной партийной комиссии при ЦК ВКП(б) пришли к выводу: просить И. В. Сталина лично принять участие в разборе дела командующего. Допрос Ефремова провел сам Сталин. Тот убедительно и смело доказывал свою невиновность. Дело было закрыто, и обвинение с Ефремова снято.
В начале Великой Отечественной войны генерал-лейтенант Ефремов воевал в должности командующего 21-й армией Западного фронта, которая вела ожесточенные бои на могилевском направлении. 7 августа 1941 г. он назначен командующим войсками Центрального фронта. В конце июля соединения армии приковали к себе значительные силы немецких войск и задержали их продвижение к Днепру.
В октябре 1941 г. генерал-лейтенанта Ефремова назначают командующим 33-й армией. Это назначение стало для него судьбоносным. В конце ноября 1941 г. армия Ефремова занимала оборону в условиях непосредственного соприкосновения с противником по реке Нара, испытывая недостаток сил и средств. Севернее оборонялась 5-я армия генерал-лейтенанта Говорова, а южнее – 43-я армия генерал-майора Голубева.
1 декабря 1941 г. группа армий «Центр» под командованием генерал-фельдмаршала фон Бока предприняла очередную попытку фронтального прорыва к Москве в районе н.п. Апрелевка, всего в 25 км от Москвы. Целью противника было расчленить и уничтожить войска 5-й и 33-й советских армий и в дальнейшем, действуя вдоль Киевского и Минского шоссе, выйти к столице. Утром 1 декабря после сильнейшей артиллерийской и авиационной подготовки немцы начали наступление. Северо-западнее Наро-Фоминска две немецкие дивизии, используя более чем пятикратное превосходство в силах, прорвали оборону 222-й стрелковой дивизии 33-й армии и заняли ряд новых территорий.
Командующий Западным фронтом генерал армии Г. К. Жуков отдал приказ М. Г. Ефремову нанести ответный удар по врагу. С целью выполнения приказа оперативной группой 33-й армии был разработан план действий по уничтожению прорвавшегося противника. В операции принимали участие около 120 танков, стрелковая бригада, полк НКВД и два лыжных батальона.
2 декабря 136-й отдельный танковый батальон и части 76-го стрелкового полка НКВД выбили немцев из Петровского, а 3 декабря при поддержке 18-й стрелковой бригады танкисты, успешно применив танковую контратаку с десантом пехоты, завершили разгром полка противника, который, понеся тяжелые потери, был вынужден отступить.
В результате операции Ефремова советские войска сорвали последнюю попытку немецких войск прорваться к Москве и вскоре начали оттеснять немцев от столицы, обеспечивая перелом в ходе боев.
В ходе начавшегося 5 декабря 1941 года контрнаступления под Москвой 33-я армия под командованием генерал-лейтенанта Ефремова к 26 декабря полностью освободила Наро-Фоминск, 4 января 1942 г. – Боровск, а 19 января – Верею.
К этому времени 33-я армия нуждалась в пополнении личным составом, техникой и боеприпасами. Однако неожиданно 17 января 1942 г. от командующего Западным фронтом генерала армии Жукова приходит приказ Ефремову наступать на Вязьму.
М. Г. Ефремов с семьей.
Это наступление части сил Западного фронта (понесших в предыдущих боях большие потери) началось 26 января. По советскому замыслу 33-я армия и силы кавкорпуса Белова должны были содействовать окружению львиной доли группы армий «Центр» во взаимодействии с ударом на Вязьму с севера Калининского фронта, в авангарде которого двигался 11-й кавалерийский корпус. Но отсутствие достаточных сил и средств, тяжелые зимние условия и, самое главное, усилившееся сопротивление немцев (получивших подкрепления) не привели к ожидаемому скорому успеху. Противник нанес сильные контрудары во фланг ударной группы генерала Ефремова, и она сама оказалась в окружении в глубоком тылу немцев.
