– Да, восемь сундуков золота и драгоценностей вывезли мы в ту ночь, когда воины Крага, Тазара и Креллиона ворвались во дворец.
– Ну вот, вся округа знает, что золото было похищено. Все понимают, что его сложно таскать за собой по горам и его просто где-то припрятали. Карл наверняка так думает. Если вы пообещаете ему отдать золото, он оставит вас у себя и не даст Шиве отправить вас на расправу к Крагу Хаку!
– Возможно, но я же не знаю, где оно. Это быстро поймут!
– Не важно, главное – выиграть время. Мы будем торговаться с Карлом, думаю, нам удастся убедить его отпустить вас. Главное вырваться из рук Шивы. Она не отступится от слов, данных орочьему королю. Вскоре наши войска встретятся с его армией, и до того как они дождутся какой-либо поддержки нежити, орков разобьют! Тогда перед угрозой осады Тамил-Азота Карл вас обязательно выпустит.
– Сколько у меня будет времени? – в глазах пленника мелькнула тень надежды.
– Месяц, может дней сорок! В лучшем случае!
Все это было сказано мысленно, но орк все равно решил, что они шепчутся слишком долго.
– А ну, хватит болтать! Этого эльфа твоего сейчас убьют! Пошел, пошел отсюда!
Грунт недавно стоял под мечом Ивора и сейчас явно отыгрывался. Он стоял подле Лазарена, изо рта у него мерзко воняло. «С каким удовольствием я бы срубил сейчас твою поганую башку!» – думал разведчик, но не желая провоцировать бойню, в которой мог случайно погибнуть Гирд, вынужден был сдержаться. Он пожал почерневшую от копоти руку бывшего монарха и сказал вслух:
– Держитесь!
Когда рыцарь вернулся к коням, эльф стоял около Лиен-ная, и к его горлу были прижаты две острые сабли. Мелкий гоблин держал «дипломата» на прицеле арбалета.
– Ты задержался, – резко заметила Шива, подъехав сзади.
Потом обернулась к другому гостю:
– А у тебя отличный конь, эльф. Продай его мне за пять сотен дукатов!
– Нет, госпожа, вы мне льстите, но Лиен-най не продается…
– Увидишь, что будет в Тамил-Азоте! Герцог Карл не пропускает мимо ни одной красивой лошади.
– Посмотрим, – кивнул эльф, приветствуя вернувшегося Лазарена.
– Мы можем ехать! – заявил разведчик и премило улыбнулся воительнице.
– Ладно, я вас отпускаю. Но не думай, что твои манеры и лесть спасут тебя, Лазарен. Еще один такой дерзкий взгляд – и ты умрешь!
– Вы знаете мое имя?
– Твой патрон весьма многословен. Что касается кнута, то купишь мне новый. Вы ведь прибудете в Тамил-Азот раньше меня, вот и займешься. Я не люблю, когда портят любимые вещи!
– А я не люблю, когда мне отрезают уши, – улыбнулся Лазарен и посмотрел на нее так же дерзко, как и раньше.
«Ну что, красавица, не скажешь мне больше ничего?»
– Если бы я хотела отрезать тебе уши, они были бы здесь! – она похлопала по карману. – Так что с тебя кнут! Постарайся не жадничать! Я не люблю скряг еще больше, чем эльфов.
Она взглянула на Ивора, тот был уже в седле.
– Поехали, – эльф посмотрел на Лазарена и подумал, что разведчик зря заигрывает с этой варваркой. Она жестока и груба, как все кревландцы. С нее ничего нельзя получить, только испортить все дело.
Разом хлестнув коней, они развернулись и вскоре выехали на большую дорогу, ведшую в Тамил-Азот. Стали чаще встречаться прохожие, крестьяне из деревень в котловине, ремесленники из городов-замков. Миновав пару селений, всадники поднимались на последний перевал, отделявший их от столицы Лордарона.
– Как думаешь, Гирд сможет убедить герцога в том, что знает, где золото? – спросил Лазарен.
– Надеюсь. Еще очень хотелось бы знать, где наш авлийский герой Тойранад, – холодно заметил Ивор. – Он бросил Гирда, скрылся с золотом, подвел всех вокруг. Я бы хотел услышать его оправдания в Совете.
– У тебя есть какие-то подозрения?
– Да, в последнее время мне кажется, что яд нойонов распространился очень далеко от их логова.
– Все это удручает – кивнул Лазарен и пришпорил коня. Они двинулись по петлявшей по склону дороге, поднимающейся к перевалу.
Асанна, столица Таталии, Пятый путь Лун, 989 год н. э.
Во дворце консулов было как никогда многолюдно. Богатейшие торговцы, крупнейшие деятели Совета, члены правительства – словом, все торопились сюда, чтобы узнать официальное решение по поводу событий, вот уже несколько дней волновавших элиту Таталии. Всех будоражил визит посла нойонов и предстоящий ответ консулов на предложение прибыть на остров Красный для совета с другими правителями стран юга. По городу ходили упорные слухи, что в случае отказа «золотой век», в который вступила страна после открытия полнородной золотой жилы у подземного города Врата Могул, может быстро закончиться.
В зале было шумно и душно. Слуги открыли все ставни, но народу было слишком много. Руперт Амброз с трудом продрался сквозь толкучку, что создавали таталийские вельможи, в тот момент мало отличавшиеся вежливостью от презираемой ими базарной бедноты.
И в то же время в глубине дворца Артур Локхед встречал своего брата, спешно, на перекладных вернувшегося в столицу из северного имения. Они обнялись. По выжатому, осунувшемуся лицу консула Мади понял, что брат недосыпает уже несколько дней.
– Как ты вовремя, они будут меньше чем через час, и мне срочно нужно идти к Стиллрою. Он, как и я, уже посоветовался со всеми своими союзниками в Совете. Но, увы, мой главный, лучший, любимый советник только что прибыл, и я более всего жажду говорить с тобой!
Одетый в изящный золотистый камзол и плащ, первый консул предложил брату сесть.
– Ты знаешь, Артур, я рад, что мое мнение хоть кого-то еще интересует в этом мире, но все-таки я несколько не в курсе ситуации. Из письма было видно, что ты хочешь в чем-то просветить меня, ну вот я здесь и жду!
– Даже не знаю, с чего начать… Они пришли, вызвали меня и Стиллроя. Тон был жестким и недипломатичным. Они не предлагали, а доводили до нашего сведения, что нас ждут там-то и там-то. Кроме того, хотят, чтобы ехали втроем. Этого не достаточно для охраны, даже если мы привлечем с собой сильного мага. Он нас не защитит! Я, конечно, не трус, но мне страшновато ехать неизвестно куда, неизвестно зачем, да еще и на их корабле…
– Не сгущай краски. Остров нам хорошо известен, – Мади постучал по закрепленной на стене карте.
– Но вот зачем?
– Мы не можем дать им утвердительный ответ, пока не знаем, что будет дальше…
– Сам-то как думаешь? – прищурился Мади.
– Да ничего я не думаю, это все какая-то глупость, бред, – яростно бросил Артур и отвернулся.
Мади встал и подошел к столу. Тут царил полный бардак – видимо, Артура затягивает рутина, а он не может от нее отмахнуться, нервничает. Он всегда жалел брата и считал его не готовым к тому, чтобы быть консулом. Сам же Мади к первому посту в стране не стремился, предпочитая действовать в тени.
