Почему-то в этот момент Мади вспомнилось их детство. Они с Артуром бегали по лужам в имении, которое он недавно покинул. Был солнечный прекрасный день, они долго шалили, обливали водой няню, что была приставлена поглядывать за ними. У Мади защемило сердце: детство, столь милое сердцу, ушло, ушла бурная юность, влюбленная молодость, и радость первый раз видеть собственных детей тоже где-то потерялась. Сейчас они с братом были одни. Один на один с темными силами ради процветания своего народа. «Это тяжкий выбор, я понимаю, почему брат почти не спит», – думал Мади. Он взял со стола какой-то лист.
– Ты и завещание уже написал? – настороженно спросил он.
– Да, я давно о нем подумал и сейчас решил кое-что исправить! – консул нервно хрустнул костяшками пальцев.
– Нет, ты слишком напуган, Артур, так нельзя, – Мади звякнул колокольчиком и велел принести чашечку когу.
– Тебе нельзя сейчас идти к ним таким, выпей теплого и сладкого!
– Но…
– И помолчи, у тебя нервное расстройство!
– Нет, нет и еще раз нет! – стукнул ладонью по столу Артур. – Мне хорошо. Ты что, не видишь, как мне хорошо? И где ходит этот проклятый Стиллрой?! Он обещал прийти полчаса назад! Не трогай меня, ты видишь, я спокоен!
– Вижу! – Мади взял брата за плечи и силой усадил в кресло. – Ты сейчас посиди, дай мне сказать! Ты хотел моего совета, а сейчас и рта не даешь открыть…
Артур кивнул и прикрыл глаза. Его веки набухли и подрагивали.
– Продолжай…
– Они вызывают на совет вас, консулов Таталии, а также султана Хорда, герцога Фолии и регента Карнской империи. Вряд ли они хотят всех вас убить. Согласись, они могли бы легко это сделать и тут. Тот же Кальдерон – сильный колдун…
– Зачем убивать, они маги сильнейшие. Могут зомбировать меня, использовать как марионетку для своих манипуляций с советом, да мало ли что еще…. – консул небрежно отмахнулся.
– Ну, Артур, не считай их глупее, чем они есть! Они не будут этого делать на публичной встрече, ведь за тобой по возвращении будут пристально следить, такую куклу вмиг раскусят. Таталия – большое и мощное государство. У нас колдуны пользуются свободой, в отличие от Эрафии, Фолии или Кревланда. У нас Совет состоит не из самых глупых людей. Нет, этот номер, если он вообще возможен, здесь бы не прошел. Они хотят, я считаю, – Мади отпил чуть-чуть горячего когу и подул на чашку, – подготовить вас к тому, что задумали, чтобы вы, в свою очередь, подготовили свои народы к тому, что вот-вот случится…
– А что вот-вот случится? – ерзая в кресле, глуповато спросил Артур.
«Притворщик, все ты знаешь», – подумал Мади, вслух же сказал:
– Они начинают большую войну с Арагоном, и мы – их плацдарм в этой войне. Ты должен просто прилюдно повторить то, что сказал нам Торнтон полтора года назад после противостояния под Роратоном. Признать, что ты выбрал сторону – их сторону!
– Возможно, что так. Прямая конфронтация с севером чревата, да и поймет ли нас народ?
Мади встал и прикрыл двери поплотнее.
– Нам явно приходится выбирать из двух зол, и опаснее то зло, что ближе! Понимаешь, о чем я? – консул пристально посмотрел на старшего брата.
«Это ты втянул меня в эту черную паутину, ты, – подумал Артур. – Теперь выручи».
– Да! Но мы все-таки должны решиться, и я решил, что надо ехать. Другое дело, чего именно они от нас потребуют, от нас и от других стран? Только территорию для их омерзительных легионов, или еще чтобы мы рекрутировали солдат в военный поход? Это устроить почти невозможно. Наши люди сыты и довольны. Торговля выросла как никогда. Мы не можем кинуть это все в огонь ненужной войны!
– Но это и цена их помощи, пойми. Во-первых, выброси из своего лексикона слова «омерзительные легионы», «живое трупье»… Все то, что я сейчас там слышал в зале, пока шел сюда. Они чувствуют эмоции, чувствуют уровень доверия. Ты – консул республики, твоя речь всегда идет от имени народа. Никогда не забывай о десяти миллионах людей у тебя за спиной. Они придадут тебе силу и уважение, к себе в первую очередь. Ну и конечно, не стоит лезть на рожон. Больше слушай, чем говори, и следи за другими правителями, а не за нойонами. Я видел одного из них живьем, и как видишь, – он провел по голове рукой, – сильно поседел с тех пор. Не вызывай их подозрения, веди себя раскованно, как будто они – люди.
– Что ты меня учишь банальным вещам? – Артур чуть ожил. В его глазах уже была не паника, а тщеславие и гордость. Консул встал и устало поставил поднос на дорогое кожаное позолоченное кресло, где сидел прежде.
– Я прекрасно это вижу, другое дело, что удар в спину могут нанести и здесь! По этому поводу тебе оставлен ряд инструкций и директив. Там, в столе, бумаги, подписанные на твое имя мной и Стиллроем, обоими консулами. Используй их, если я задержусь более чем на шесть дней. Я постараюсь там, – он взмахнул руками и поднес палец ко рту, – ничего не испортить, но за Стиллроя ручаться не могу. Он может повздорить с фолийцами. Как думаешь, султан Хорда или карнский регент могут объявить нам войну, могут они тайно сговориться с нойонами? Если нас нейтрализуют, скажем, Карн – может ведь осуществить вторжение с моря, и нам будет сложно им противостоять.
– Да, это возможно, но я не верю в подобный сценарий.
– Почему?
– Ни Карн, ни Хорд не могут дать им того, что можем дать мы!
– Что же?
– Драконы, наше старое драконье кладбище Фен Шенуй. В прошлую войну стихий они не смогли им воспользоваться, тогда там еще было много диких драконов. Дракис в своих визитах неоднократно упоминал его. Это их жизненный интерес.
– Ты думаешь, из старых драконьих костей они строят тех монстров, которые потопили пиратские корабли на рейде в Изольенти?
– Уверен, их сила для нас запредельна, но скорее всего, все обстоит именно так, как ты полагаешь! Это – техномагия. Можешь уступить им Фен Шенуй, оно заброшено и неоднократно разграблено. Чтобы там что-то наладить, уйдут годы. А кризис, уверен, разрешится куда быстрее!
– Согласен, – допив теплый когу, Артур сел в свое привычное большое широкое кресло напротив Мади, – намного быстрее… Арагон просто сотрет нас в порошок. Прежняя столица Фолии, Старый Эджвотер, была в другом месте, теперь там болота и руины! Хорошая память о том, чего стоит союз с нойонами. Я не хочу превратить Асанну в кладбище…
– И я не хочу, – Мади всегда чувствовал вину. Когда заходила речь о том, что всегда прежде нойоны терпели поражение, он твердо отдавал себе отчет, что сейчас сам бы желал им поражения, но с трудом представлял, какую цену придется заплатить Таталии за их недальновидный союз. Братья Локхеды упустили из рук будущее Таталии. Упустили в борьбе против слабой и жалкой Фолии, в борьбе за выборы в Совет, за кипящий сплетнями зал приемов, за это блестящее кресло первого консула.
Мади видел, что Артур снова колеблется. Надо было решаться.
