– Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны,
но… Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.
– Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного
императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои
жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед
опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит
успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место
в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное
прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождь
помышлять о своей персоне?
Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдред
тоже. Оба вышли из комнаты.
Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана
смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широко
улыбаясь.
– Как вам моя речь, Зарт Арн? – поинтересовался
он. – Ловко я их, правда? Что делать – людям нравится подобная чушь.
Внезапная перемена в его поведении была поразительна.
– Значит, вы сами не верите в это? – спросил
Гордон.
– Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся
только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики – главная движущая сила, вот и
приходится… – Он радушно указал на стулья. – Садитесь. Я бы предложил
выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда
о строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах на
благо народов Лиги…
Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным
выражением в зорких черных глазах.
– Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем
человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдь
не глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду
о чести, долге, о нашей исторической миссии…
Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понимал
немного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой.
Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый и
холодный, как лезвие меча, – таков был Шорр Кан.
Гордон ощутил странное чувство неполноценности.
Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника.
Сознание этого только обостряло его ненависть.
– Вы ждете спокойного делового разговора? После того,
как похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр Кан пожал плечами.
– Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! И
давно уже были бы здесь, не помешай случай. – Он сокрушенно покачал
головой. – Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло представил
полное расписание патрулей в районе Земли… И вдруг, как на грех, эта
антаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. В
частности, направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется, имел
приказ «разоблачить» моего курьера, а потом способствовать вашему побегу. Кто
же после это усомнится, что Арн Аббаса убили именно вы?
– Значит, адмирал Корбуло действительно работает на
вас?
Шорр Кан усмехнулся.
– Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредит
властью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает свои вожделения
под маской грубоватого, честного служаки, любимца Галактики. Но вам будет
приятно узнать, что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие
чиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда, достаточно,
чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до настоящего дела. Гордон
подался вперед.
– И когда это будет?
Повелитель облака
Шорр Кан откинулся на спинку стула.
– А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит
от вашего согласия сотрудничать.
– То есть предать Империю? – не выдержала Лианна.
Вождя Лиги ее слова не смутили.
– Можно назвать и так. Не будем спорить о
терминах. – Он наклонился вперед, и его подвижное лицо стало
серьезным. – Я играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнее
имперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оно
разнесет вас вдребезги.
– Это не игра в открытую, а блеф, – заметил
Гордон. – Какое еще новое оружие?
– Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали,
скажу лишь, что оно поражает неприятельские корабли изнутри. – Диктатор
цинично усмехнулся. – Как и адмирал Корбуло… Словом, мы давно раздавили бы
Империю, не будь одного препятствия. Это – Разрушитель. У Корбуло нет к нему
доступа. Предания о его ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотя и не
лишены оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с помощью
Разрушителя наголову разгромил агрессоров из Магеллановых облаков. Дайте мне
это оружие, Зарт Арн!
Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору.
– В обмен вы предлагаете звездное королевство?
– Нет, – ровным голосом произнес Шорр Кан. –
Я дарую вам власть над всей Галактикой!
Гордон был ошеломлен наглостью этого человека. В ней было
что-то потрясающее.
– Вы обещали играть в открытую, – отрезал
Гордон. – Как я могу поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее
мне?
Шорр Кан хладнокровно пояснил:
– Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти. Вы
получите высший сан, а это разные вещи. После нашей победы половина Галактики
возненавидит меня как узурпатора. Начнутся беспорядки, мятежи… Зачем это?
Гораздо разумнее выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому
стать вашим доверенным советником. – Он улыбнулся. – Видите, как все
складывается? Законный император, народ ликует, никаких беспорядков. Вы с
Лианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим поклонением, я же довольствуюсь ролью
сильного человека за кулисами трона.
– А если законному императору вздумается перетасовать
карты? – полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан рассмеялся:
– Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил составят верные
мне облачники! – Он встал. – Что скажете? Сейчас, конечно, на вас
лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно снять, и вы станете величайшим владыкой
в истории! Согласны? Гордон пожал плечами.
– Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что я
никогда ни при каких обстоятельствах не выдам тайны Разрушителя.
Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора появилось
лишь легкое разочарование.
– Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившись
от всякой чепухи, вроде патриотизма, верности долгу и прочих бесполезных вещей,
немного поразмыслить. Лианна вспыхнула.
