– Вы, кажется, расспрашиваете меня? – резко бросил
вождь.
Пока они шли, мысли Гордона были заняты этой интермедией.
Она внушала надежду, что его смутная схема может принести удачу. Но нужно быть
крайне осторожным! Гордон с дрожью понял, что идет по самому краю пропасти.
Личные покои Шорр Кана были столь же непритязательны, как и
его кабинет. Несколько жестких стульев, голый пол, в соседней комнате неудобная
на вид койка.
Дерк Ундис остался за дверью. Когда Гордон огляделся,
насмешливая улыбка Шорр Кана вернулась.
– Жалкое логово для повелителя Облака, да? – сказал
он. – Но на подданных это производит должное впечатление. Видите ли, я
настроил их на войну с Империей, постоянно подчеркивая бедность наших миров,
трудности нашей жизни. Я не имею права окружать себя комфортом. Он указал
Гордону на стул и сел сам.
– Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем из
далекого прошлого. Каков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал
маленькой Земли? Гордон пожал плечами.
– По существу, разницы мало. Те же войны и конфликты.
Люди не очень меняются. Вождь Лиги понимающе кивнул:
– Толпа всегда остается толпой. Несколько миллионов
человек, схватившихся врукопашную на вашей старой планете, или тысячи звездных
миров, идущих друг на друга в современной Галактике… Одно и то же. Вы нравитесь
мне, Джон Гордон. Вы умны и отважны. Так как вы умны, то поймете, что я не
позволю преходящим эмоциям повлиять на меня в вашу пользу. Но вот мои интересы
на меня влияют, и довольно сильно. Я думаю, что мы пригодимся друг
другу. – Он подался вперед. – Что вы самозванец, никому, кроме меня,
не известно. И следовательно, несущественно. Для Галактики вы – Зарт Арн. И
после победы Облака я могу использовать вас точно так же, как надеялся
использовать настоящего Зарт Арна.
Именно на это Джон Гордон и надеялся. Однако изобразил
недоверчивое изумление.
– То есть вы хотите сделать меня номинальным правителем
Галактики?
– Почему бы нет? – возразил его собеседник. –
Как Зарт Арн, наследный принц Империи, вы сможете успокаивать волнение после
того, как она будет завоевана. Конечно, реальная власть сохранится за мной, как
я и говорил. – Он прибавил откровенно:
– В сущности, вы для меня даже более удобный партнер,
чем настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне мешать. Но у вас нет врожденной
лояльности к Империи, и я не сомневаюсь, что вы будете поддерживать меня из
чистого интереса.
Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было задумано,
диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого авантюриста.
– У вас будет все, что пожелаете! – повысил голос
Шорр Кан. – Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть,
роскошь, всеобщее преклонение! А рядом жена – прекрасная принцесса Лианна!.
Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.
– Я – император Галактики? Я, Джон Гордон? И вдруг
собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос искушения снова
зашептал в его уши. Ради чего притворяться? Ведь то, о чем говорит Шорр Кан,
вполне реально! Он станет, пусть номинально, верховным владыкой Галактики, со
всеми ее миллионами звезд и планет! Он, Джон Гордон из Нью-Йорка! И главное –
Лианна всегда будет с ним.
Единственное, что требуется, – присоединиться к Шорр
Кану и перейти на сторону Облака. Но почему бы и нет? Разве он присягал на
верность Империи? Почему не позаботиться о себе самом ради такой власти и
роскоши, о какой не мечтал и какой не достигал никто за всю историю
человечества?
Тайна галактики
Джон Гордон боролся с искушением, сила которого усугублялась
его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему всей душой хочется ухватиться
за этот беспрецедентный шанс. Не пышность и не власть над Галактикой соблазняли
его. Он не так уж честолюбив, и, во всяком случае, реальная власть будет
принадлежать Шорр Кану. Но мысль о Лианне – вот что было головокружительно! Он
будет всегда с нею, жить с нею рядом…
Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о
своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой… Нет! Честь и
достоинство – не пустые слова. Для Шорр Кана – возможно, но он не Шорр Кон.
Шорр Кон зорко следил за ним.
– Вы, по-моему, растерялись, – сказал
диктатор. – Напрасно. Другой такой возможности не представится. Гордой
собрался с мыслями.
– Перед нами возникает множество затруднений. Секрет
Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул.
– Это самая большая проблема. А я так надеялся
заполучить его вместе с Зарт Арном! – Он пожал плечами. – Ну, тут уж
ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя. Корбуло сумеет
помешать Джал Арну его применить.
– То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса?
Облачник кивнул.
– Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А
потом будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет еще легче
парализовать оборону Империи.
Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета
Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.
– Это ваши дела, – твердо заявил он. – Я
думаю о своих. Вы хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига
меня не примет. Шорр Кан нахмурился.
– Не понимаю.
– Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт
Аркам, – объяснил Гордон. – Они спросят: «Раз он с нами, почему не делится
тайной?»
– Проклятье! – выругался диктатор. – Этот
чертов Разрушитель мешает нам на каждом шагу.
– Кстати, что он такое? – спросил Гордон. – Я
вынужден притворяться знатоком, не имея о нем ни малейшего представления!
– И никто не имеет, – помедлив, ответил Шорр
Кан. – Есть легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых
облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и
готовились расширить свои завоевания. Но великий император Бренн Бир – он же
знаменитый ученый – ударил по ним каким-то страшным оружием. Предание гласит,
что он уничтожил не только магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да
что там – вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался Брони
Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению никто толком ничего не знает.
Тайна его известна только членам королевского дома Империи, но память о нем
живет в Галактике и поныне.
– Есть путь, чтобы узнать эту тайну, – заметил
Гордон.
Шорр Кан удивился.
– Как? Джал Арн – единственный посвященный, а он вне
нашей досягаемости.
