Гордону удалось повернуть свое кресло так, чтобы видеть
Лианну.
– Я старался как лучше, – тихо сказал он. –
Но все только испортил.
Она ответила отважной улыбкой из-за прозрачного забрала
шлема.
– Это было необходимо, Зарт. По крайней мере, мы расстроим
планы Шорр Кана.
Однако Гордон понимал – все кончено. Его попытка выдать
«Дендру» имперскому патрулю завершилась полным провалом. Чем бы ни было новое
оружие облачников, оно оказалось слишком мощным для патрульного крейсера. Он
достиг одного: продемонстрировал облачникам, что он враг. Предупредить Троон об
измене теперь не удастся. Их с Лианной снова доставят в Облако, в лапы
диктатора. .
«Этому не бывать! – поклялся себе Гордон. – Прежде
я заставлю облачников убить нас!»
Несколько часов генераторы натужно ревели, расходуя
последние запасы энергии. Потом умолкли, начался свободный полет. Вскоре
«Дендра» вошла в светящуюся дымку огромной туманности.
Время от времени из недр звездолета доносились зловещие
скрипы. Когда на смену охраннику пришел другой солдат. Гордон узнал из их
разговора, что из всех офицеров и рядовых в живых осталось лишь восемнадцать.
Через несколько часов возникла болтанка: поврежденный
корабль попал во власть сильных пылевых течений. Гордон понял, что они входят в
тот самый циклон, о котором говорил Лини Кайл. Качка усиливалась, казалось,
«Дендра» разваливается на части. Потом раздался оглушительный треск, а следом –
громкий, шипящий звук.
– Из отсеков выходит воздух, – шепнула Лианна. –
Без скафандров мы бы уже погибли…
Смерть и так была рядом: беспомощный корабль швыряли могучие
пылевые вихри, несшие его к планете-цели.
Медленно тянулись часы. Теперь «Дендра» использовала остатки
энергии, чтобы не поддаться притяжению медного солнца, к которому приближалась.
Гордон и Лианна ловили в иллюминатор лишь случайные
проблески света. Потом увидели планету, вращающуюся вокруг этого медного
солнца, – мутно-желтый дымящийся шар. Загремела последняя команда Дерк
Ундиса:
– По амортизаторам! Жесткая посадка! Солдат,
стороживший пленников, пристегнулся в свободном кресле. Сквозь дыры в обшивке
засвистел воздух.
Гордон успел заметить мчавшиеся навстречу сплошные желтые
заросли. Двигатели надсадно взвыли, стараясь замедлить падение. Потом был
страшный толчок – и наступила тьма.
Чудовищные люди
Гордон очнулся потрясенный и ослепленный. Его привел в себя
тревожный шепот Лианны. Девушка наклонялась к нему из кресла, к которому была
привязана.
– Зарт, вы не ранены? Ваше кресло совсем сломалось.
– Нет, я не ранен, – с трудом ответил Гордон,
озираясь по сторонам. – Мы, кажется, сели…
«Дендра» больше не была кораблем – изуродованная,
исковерканная груда металла, для которой полеты кончились навсегда. Стенки были
скомканы, как бумага, шпангоуты изломаны, как картон, силой удара. Жаркий
медный свет вливался сквозь зияющий пролом в стене. Через это отверстие
открывалась картина девственных джунглей. Снаружи теснились высокие деревья,
широкие янтарные листья которых росли прямо из гладких стволов. Золотистая
пыльца плавала в металлическом свете солнца, и странные перепончатокрылые птицы
реяли над желтыми зарослями.
Слух Гордона уловил неровные звуки атомных турбин.
– Люди Дерк Ундиса пытаются завести генераторы, –
сказала Лианна. – Вероятно, они уцелели.
– Значит, они хотят отправить известие в Облако, –
пробормотал Гордон. – И Шорр Кан пришлет сюда другой корабль.
В каюту заглянул Лини Кайл, уже без шлема, в черном
офицерском мундире.
– Снимите с них скафандры, – приказал он
сопровождавшим его солдатам. – А потом снова свяжите и не церемоньтесь!
Без тяжелого облачения Гордон почувствовал себя лучше.
Воздух был пропитан незнакомыми пряными запахами, однако дышалось легко.
Напротив каюты располагалась рубка связи. Спустя какое-то время оттуда донесся
высокий писк передатчика, затем голос Дерк Ундиса:
– Талларна, отвечайте! Говорит Дендра! Отвечайте!.
Лианна спросила шепотом:
– Разве их передача не привлечет внимания? Если ее
услышит имперский патруль, что тогда? Гордон не надеялся на это.
– Нет, Дерк Ундис говорил, что будет работать на тайной
волне. Значит, сигнал останется незамеченным.
Вызовы продолжались несколько минут. Потом они услышали, что
Дерк Ундис приказал выключить передатчик.
– Погодя попробуем снова, – сказал он. – Нам
нужно продержаться, пока не свяжемся со штаб-квартирой.
Незаметными толчками тела Гордон развернул свое кресло и
сквозь проломы в стенах видел теперь, что делается в рубке связи. Через два
часа там вновь появились Дерк Ундис и оператор. Когда генераторы зажужжали,
связист тщательно установил на панели верньеры и замкнул несколько рубильников.
– Не сбейте волну, – предостерег его Дерк
Ундис. – Если проклятые имперские суда перехватят хоть слово, они нас тут
же запеленгуют.
Вновь начали вызовы. На сей раз Талларна откликнулась.
– Здесь «Дендра»! – радостно закричал
облачник. – Капитан Дерк Ундис! Не могу включить телестерео, мало энергии.
Даю опознавательный код. .
Он продиктовал длинный ряд цифр, потом сообщил
пространственные координаты планеты, ставшей их прибежищем, коротко доложил о
сражении и его последствиях.
В приемнике раздался звучный голос Шорр Кана:
– Благодарю за службу, Дерк. Вот уж не думал, что принц
настолько глуп. Но не отчаивайтесь, Лига не бросит своих героев, сейчас же
высылаю еще один призрак. Ждите, он скоро прибудет. И не выходите больше на
связь. Нельзя, чтобы противник пронюхал о вашем местонахождении.
– Слушаюсь, господин! – воскликнул Дерк
Ундис. – Если я правильно понял, везти Зарт Арна на Землю уже не надо?
– Ни в коем случае! – рассмеялся Шорр Кан. –
Главная задача – чтобы они не удрали. Вы должны доставить их живыми или
мертвыми. Но лучше живыми – я подготовлю теплый прием…
Гордон похолодел, услышав эти слова. Лианна быстро взглянула
на него, но промолчала. А облачники ликовали. Еще бы – скоро придет подмога!
Немного погодя Гордон услышал, как Дерк Ундис отдает распоряжения.
– Будем держать стражу вокруг корабля. Неизвестно,
какие твари могут населять этот лес. Лини Кайл, вы командуете первой сменой.
Медное солнце опустилось за горизонт, и желтые заросли
окутала мгла. Стало ощутимее сырое дыхание леса. Ночь была ясная, как в
полнолуние; небом здесь была туманность Ориона, ее холодное Сияние озаряло
мрачные джунгли и останки разбитого корабля.
