– Они преследуют нас по пятам! – крикнул кто-то
рядом с Гордоном. В чаще позади них раздавались знакомые гортанные вопли.
Очевидно, резиновые захватчики опомнились и пустились в погоню, не желая
отказываться от законной добычи. Пользуясь преимуществом в скорости, они заходили
с флангов. Когда до разбитого звездолета оставалось еще полпути, заросли
впереди огласились таким же свирепым кличем, а потом со всех сторон из леса
полезли резиновые люди.
– В атаку! – вскричал Дерк Ундис, потрясая
пистолетом. – Да здравствует вождь!
Отчаянная попытка не имела шансов – и он и Гордон понимали
это, с дюжиной атомных ружей не пробиться сквозь неисчислимые полчища.
Атака захлебнулась. Резиновые напирали. Гордон, заслоняя
собою Лианну, яростно отбивался выломанной в лесу суковатой дубинкой. Он
надеялся сохранить силы для последнего удара, чтобы Лиан – ну не унесли живой к
кошмарному озеру…
Внезапно на поле битвы упала тень. Что-то большое и черное
быстро спускалось с пылающего неба.
– Корабль! – заорал кто-то из облачников. –
Корабль Лиги!
Крейсер-призрак с гербом Облака на борту опустился в лес,
ломая деревья. Люки открылись, оттуда выпрыгивали солдаты с атомными ружьями
наперевес и тут же вступали в сражение.
Ряды резиновых дрогнули. Гордон опустил ненужную больше
дубинку, обернулся. Лианна без чувств лежала на земле. Он склонился над нею.
– Салют, Хелл! – приветствовал Дерк Ундис
коренастого, коротко остриженного предводителя спасателей. – Вы появились
в самый нужный момент!
– Похоже, – ответил тот, с омерзением глядя на
вязкую протоплазму, уползавшую с поля боя. – Что за дьяволы на вас
навалились?
– Исчадия этой радиоактивной планеты, – объяснил
Дерк Ундис. – Вероятно, здесь когда-то была колония. Люди подверглись
мутациям. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после
смерти, чтобы родиться заново. – Он помолчал. – 'Это обсудим после.
Главное – убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские эскадрильи обшаривают
сейчас весь район западнее туманности.
– Точно, – кивнул Хелл Воин. – Шорр Кон велел
доставить Зарт Арна и девушку в Облако немедленно. Мы пойдем сквозь туманность
на восток, а затем свернем к югу вдоль ее края.
Тем временем Гордон привел Лианну в чувство. Она с
изумлением глядела на огромный корабль и вооруженных облачников.
– Зарт, что случилось? Это значит…
– Это значит, что мы возвращаемся в Облако, к Шорр
Кану, – хрипло ответил он. Дерк Ундис повелительно указал на корабль.
– Прошу на борт, господа пленники! Хелл Вони, казалось,
к чему-то прислушивался. Его широкое лицо побледнело. Он поднял руку.
– Внимание!
Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре
больших корабля. И не какие-нибудь призраки, а тяжелые крейсеры, ощетинившиеся
батареями атомных пушек. На носу каждого пылала комета – эмблема
Средне-Галактической империи.
– Имперская эскадрилья! – вскричал Хелл
Воин. – Мы пойманы! Они уже нашли нас!
Гордон ощутил вдруг жаркую надежду. Его отчаянная попытка
удалась. Он привел имперский патруль на эту планету!
Угроза с плеяд
Дерк Ундис испустил яростное восклицание, увидев в небе
имперские корабли.
– К кораблю! Возможно, еще удастся от них ускользнуть!
– Поздно, – мотнул головой Хелл Воин и посмотрел
на свой крейсер. – Они держат нас под прицелом.
Дерк Ундис мгновение стоял неподвижно, потом повернулся к
пленникам. В глазах его появилось мстительное выражение, рука легла на кобуру.
– Великий вождь приказал, чтобы эти люди ни при каких
обстоятельствах не вернулись в Троон, – с расстановкой произнес он,
медленно извлекая оружие. – Клянусь Небом, приказ будет выполнен.
Он поднял атомный пистолет. Гордон не стал дожидаться
произнесения приговора. За те несколько секунд, которые прошли с появления
имперских крейсеров, он уже понял, что в этом отчаянном положении облачники
скорее убьют его и Лианну, чем дадут им уйти.
В прыжке, словно пущенный из катапульты снаряд, он обрушился
на Дерк Ундиса. Тот упал навзничь.
Хелл Воин уже бежал к кораблю, выкрикивая приказания. Дерк
Ундис не шевелился. Гордон схватил Лианну за руку, они бросились под прикрытие
чащи.
– Если нам удастся скрыться хотя бы на несколько минут,
мы спасены, – объяснил он. – Имперские суда спустятся на поиски.
– Хелл Вони атакует! – воскликнула Лианна,
указывая вверх.
Громовой рев двигателей прорезал воздух: длинный темный
призрак Хелл Бонна устремился в пламенное небо. Да, облачники не были трусами.
Зная, что кара за нападение на силы Империи в ее пределах – мгновенное
уничтожение. Хелл Бонн ринулся в бой!
Атомные орудия призрака громыхнули, послав запас снарядов в
снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили бледное свечение
неба.
Это было великолепно, но и безнадежно. Силы были слишком
неравны. Батареи четырех крейсеров ответили разом.
Распустившиеся цветы атомного огня на миг заслонили призрак:
уже в следующую секунду раскаленным болидом он слепо мчался
к земле.
– Зарт, берегитесь! – Лианна рванула Гордона в
сторону.
Атомная пуля просвистела мимо его лица и взорвалась в
кустах.
Дерк Ундис, мертвенно бледный, вновь целился. Лианна
отчаянно бросилась к нему. Гордон понял: настойчивый молодой капитан выследил
их, чтобы убить обоих.
– Клянусь, Небом, я кончу с этим! – вскричал Дерк
Ундис, яростно оттолкнул Лианну, но Гордон уже прыгнул. У молодого облачника
вырвался крик боли, когда Гордон вывернул ему руку. Уронив пистолет, он ударил
Гордона коленом в живот и начал колотить кулаками.
Гордон едва ощущал удары, охваченный яростным возбуждением.
Они повалились на землю. Дерк Ундису удалось упереться спиной в толстый ствол;
обеими – руками он схватил Гордона за горло. В глазах потемнело. Гордон
вцепился в жесткие волосы противника и ударил его затылком о дерево. И еще раз,
и еще…
– Остановитесь, Зарт! – услышал он восклицание
Лианны.
Хватка на шее ослабла, легкие жадно втянули воздух. Он все
еще держал облачника за волосы. Тот был мертв. Гордон, шатаясь, поднялся.
– Лианна, вы спасли мне жизнь. Если бы не вы, он бы
меня убил.
– Здесь кто-то есть! – раздался совсем рядом
незнакомый молодой голос. Гордон с трудом повернулся в ту сторону. Из зарослей
показались солдаты в серой форме Империи. Один из прибывших крейсеров
приземлился поблизости, пока остальные парили вверху.
