– Нервы, – хрипло ответил Гордон. – Кажется,
мне стоит еще выпить.
– Подкрепляешься? – расхохотался Джал Арн. –
Ну, Зарт, это не так уж страшно!
Гордон опустился в кресло, к которому подвел его старший
принц. Два места рядом были пусты, дальше сидел сам Джал Арн с женой и
маленьким сыном. По другую сторону от себя Гордон нашел адмирала Корбуло.
Напротив сидел пожилой худой человек – Орт Бодмер, верховный советник Империи.
Корбуло, строгий в своем простом мундире, поклонился
Гордону.
– Вы бледны и подавлены, Зарт, – сказал
адмирал. – Это от долгого сидения во всяких лабораториях. Космос – вот
настоящее место для молодого человека вроде вас.
– Я с вами согласен, – пробормотал Гордон. –
Дай бог, чтобы я оказался там. Корбуло усмехнулся.
– Даже так? Ну, Зарт, успокойтесь. Помощь королевства
Фомальгаут крайне важна, если Шорр Кан решится нападать.
«О чем все они говорят? – мучительно размышлял Джон
Гордон. – Лианна и Мерн, королевство Фомальгаут… Что все это значит?»
Над его плечом подобострастно склонился слуга.
– Саквы, – попросил Гордон. На этот раз темная
жидкость слегка закружила ему голову. Осушая второй кубок, он ощущал
неодобрительный взгляд Корбуло и видел широкую улыбку Джал Арна. И еще видел
сияющие столы, нарядных гостей, чудесное искусственное небо… Вот он какой.
Праздник Лун!
Тихая музыка внезапно умолкла, и трубы пропели громкий
серебряный зов. Все встали. Увидев, что Джал Арн поднимается. Гордон поспешил
последовать его примеру.
– Его величество Арн Аббас, властитель Средне –
Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель звезд и планет в
Маркизатах Внешнего Космоса!
– Ее высочество принцесса Лианна, правительница
королевства Фомальгаут!
Эти громкие, ясные слова заставили Джона Гордона вздрогнуть
еще до того, как на эстраде появилась величественная фигура Арн Аббаса с
девушкой, опирающейся на его руку. Так вот кто такая Лианна. Принцесса,
правительница западного королевства Фомальгаут! Но при чем здесь он?
Арн Аббас, великолепный в иссиня-черном плаще, на котором
сверкали яркие камни королевской кометы, обратил на Гордона гневные холодные
глаза.
– Ты забыл об этикете? Зарт! Подойди. Гордон неловко
шагнул вперед. Девушка была высокого роста, почти с него, хотя и казалась
меньше рядом с императором. Длинное мерцающее белое платье обрисовывало ее
гибкий, изящный стан. Гордость, красота, властность – вот что прочел Гордон в
ясных серых глазах, на точеном белом лице, обрамленном ореолом золотистых
волос. Арн Аббас одной рукой взял руку Гордона, другой – руку Лианны.
– Нобили и капитаны Империи и союзных королевств!
Объявляю вам имеющий совершиться брак моего младшего сына Зарт Арна с
принцессой Лианной из Фомальгаута!
Помолвка с этой прекрасной звездной принцессой? Гордон был
потрясен. Так вот на что намекали Джал Арн и Корбуло! Но он не имеет права! Он
не Зарт Арн…
– Возьми ее руку! – рявкнул император. – Или
совсем помешался?
Гордон ощутил в ладони тонкие, унизанные кольцами пальцы
девушки. Арн Аббас удовлетворенно шагнул к столу. Гордон был не в силах
сдвинуться с места. Лианна улыбнулась ему сладкой, заученной улыбкой.
– Проводите меня к нашим местам, – быстро шепнула
она, – чтобы все могли сесть.
Гордон осознал, что все в Звездном Зале стоят и смотрят на
них. Он неуклюже подвел девушку к креслу, сел рядом. Вновь зазвучала плавная
музыка.
Лианна глядела на него, слегка приподняв тонкие брови.
Глаза ее потемнели.
– Ваше поведение вызовет толки. Вы держитесь
неестественно!
Гордон с трудом взял себя в руки. Надо играть свою роль. Он
еще найдет способ вернуться на Землю и обменяться телами с настоящим Зартом до
свершения брака. А сейчас она ждет, что он будет пылким женихом. Пусть так! Не
его вина, если это обман.
– Лианна, все так любуются вами, что меня даже не
замечают.
В ясных глазах девушки отразилось удивление.
– Я никогда еще не видела вас таким, Зарт.
– Значит, это другой Зарт Арн, – засмеялся
Гордон. – Совсем другой человек!
И это была правда, которую знал только он один!
Праздник продолжался. Пестрота, блеск и гул голосов.
Саква, выпитая Гордоном, унесла последние остатки его
тревоги. Он, кажется, мечтал о приключениях? Он получил то, что и не снилось
никому в его времени. И даже если его ожидает смерть, разве он не останется в
выигрыше? Разве не стоило рискнуть жизнью, чтобы сидеть здесь, в Звездном Зале
Троона, вместе с владыками великих космических королевств, рядом со звездной
принцессой?
Сидевший рядом с Корбуло красивый, краснолицый молодой
человек Сат Шамар, правитель союзного королевства Полярной, как позже узнал
Гордон, со стуком поставил свой кубок на стол.
– Пусть они нападут! Чем скорее, тем лучше! –
воскликнул он. – Пора проучить этого Шорр Кана! Адмирал насмешливо
посмотрел на него.
– Пора, ваше высочество. А сколько боевых кораблей даст
Полярная нашему флоту?
– Боюсь, всего несколько сот, – растерялся Сат
Шамар. – Но зато отменного качества!
Этот разговор, очевидно, услышал и Арн Аббас со своего
троноподобного кресла.
– Люди Полярной докажут свою преданность Империи. Это
несомненно, – прогремел он. – И Фомальгаут, и Лебедь, и Лира, и
другие наши союзники.
– Если не подведут бароны Геркулеса, – подхватил
Сат Шамар, – нам нечего бояться Облака!
Гордон увидел, что взоры присутствующих обратились на двух
человек, сидевших за дальним концом стола. Старик с холодными глазами и высокий
атлет лет тридцати. На их плащах поблескивали эмблемы Скопления Геркулеса.
– Конфедерация баронов верна своим
обязательствам, – сухо отозвался старик. – Но по данному вопросу
никакие формальные обязательства нами не принимались.
Массивное лицо Арн Аббаса потемнело от неудовольствия,
однако Орт Бодмер, верховный советник, обращаясь к старому барону, сказал
примирительно:
– Все здесь уважают гордую независимость великих
баронов, Зу Ризаль. Но мы убеждены, что вы никогда не пойдете на соглашение со
злобным тираном.
Немного погодя Арн Аббас встал из-за стола. Толпы гостей
начали растекаться из Звездного Зала. Придворные расступались перед Гордоном и Лианной.
Девушка всем улыбалась, со многими разговаривала, она отлично владела собой.
Гордон лишь небрежно кивал в ответ на поздравления и приветствия. Возможные
ошибки его не смущали, он чувствовал совершенную беспечность и непривычную
теплоту внутри.
