Она прервалась на орехи, погрызла парочку и обняла свой хвост.
– Безусловно, я заслуживаю самого лучшего. Ах как мне не повезло родиться обыкновенной белочкой, хоть и красотулечкой.
– А кем бы ты хотела родиться? – ласково прошелестел голос, обращённый к белочке, и та даже вздрогнула от неожиданности.
Чиффа, а именно ей принадлежал этот слащавый голосок, хитрюга лиса с рыжим хвостом, давно наблюдала за белочкой из-за сугроба. На мягких лапах она приблизилась к белочке-красотулечке и невинно захлопала ресницами. Белочка испугалась и даже немножко задрожала, но Чиффа вблизи была вовсе не страшной, а даже наоборот: ласковой, доброй и…
– Краси-иивой! – с трепетом и вожделением тоненько пропела белочка-красотулечка и пощупала хвостик Чиффы. – Я бы хотела родиться лисичкой. Безусловно, я этого заслуживаю!
– Ты, словно сестричка, и так похожа на меня! – широко улыбнулась Чиффа, обнажив ряд белоснежных зубов с острыми сверкающими клыками. – Вот только не обучена повадкам наших сестриц-лисиц.
– А я смогу, смогу? – залепетала белочка-красотулечка.
– Ну конечно сможешь, дурёха! – мягко рассмеялась Чиффа. – Такой красоте пропасть никак нельзя, ты достойна только лучшего!
– Я достойна только лучшего! – запричитала белочка-красотулечка. Она так разволновалась, что принялась жевать кончик собственного хвоста, но вовремя спохватилась, чуть не загубив красоту.
Известная проказница и та ещё воровка, возьми да и научи дурному ремеслу белку. А взамен она потребовала ни много, ни мало имя красотулечки. И невдомёк было белке, что лисичкой ей так и не стать.
– Забирай! – легко согласилась белочка-красотулечка и с этой самой секунды стала…
– Кем? – спросила удивлённо и испуганно белка.
– Прости, подруга, здесь я тебе не помощница! – клацнула зубами Чиффа-красотулечка и скрылась за сугробом снега.
В норке у ручья Черешневого леса светится окошко и внутри за чашкой чая идёт разговор.
– Бывает же так – топишь печку, глядишь на огонь и думаешь: вот она какая, БОЛЬШАЯ зима пришла! Везде по лесу рассыпан снег, ветер завывает в трубе, а на окнах ледяные узоры. И вдруг просыпаешься ночью от непонятного шума. Бушует вьюга, думаешь, но нет, звук не такой, а далёкий какой-то, очень знакомый звук. Что же это?
– Что же это? – повторяет енот вслед за котёнком.
– Утром выбегаешь на крыльцо, – продолжает котёнок, разливая из самовара чай по блюдцам, – лес в тумане и ни островка снега не видно нигде. Куда же она подевалась, зима?
– Куда? – снова удивлённо вопрошает вслед за котёнком енот.
– Она смывается ночным дождём! Так вóт что оказывается шумело ночью. И когда ты спускаешься с крыльца, то видишь лужу. Настоящую лужу среди зимы. И от всех деревьев идёт пар. Он прогоняет мороз, и в лесу сразу становится тепло, как ранней осенью.
– Вот и думаешь, – говорит енот, – топить печку или нет? Щипать на растопку лучинки или не надо? И вообще как это так – опять лето?
– Эй, не лентяйничай! – возмущается котёнок. – Печку топить всё равно надо. Так что, шагом марш за хворостом.
– Есть, мой капитан! – хихикает енот и козыряет лапкой.
Ещё совсем немного – и загорятся звёзды, и выплывет месяц и поплывёт, покачиваясь, над бушующим стальным океаном. Потом он заглянет в Черешневый лес, зацепившись за верхушку самой высокой черешни, и тут его увидит енот. А енота увидит белочка, спрятавшись от посторонних взглядов за старым трухлявым пнём. Бледно-жёлтый серпик луны осветит полосатую мордаху зверька. Енот тащит на себе вязанку хвороста и не замечает ночной гостьи. А гостья хвостом вильнула, в три прыжка оказалась сзади енота и под покровом ночи выкрала его имя. И была такова. Уроки лисички Чиффы даром не прошли. Всё правильно сделала белка. Только не знала она, что…
Рано утром следующего дня котёнок растормошил енота и закричал ему в самое ухо.
– Эй, соня, хватит дрыхнуть! Проспишь всё на свете!
Енот открыл глаз, потом второй, почесал лапкой за ухом и засеменил к трельяжу.
– Я не помню, кто я! – недоумённо сказал он и показал своему отражению язык.
– А я подскажу, забывчивый ты мой! Ну-ка, ну-ка, – засуетился котёнок.
Он покружил вокруг полосатого, сделал реверанс и, улыбнувшись еноту в зеркало, выдал:
Моет в речке свою пищу,
Чтоб она была почище,
Лишь потом отправит в рот.
А чистюля тот – …
– Э-ээ, не знаю! – заплаксивил енот и хныкнул для проформы пару раз, пустив горькую слезу.
– А, если хорошенько подумать! – предложил котёнок и с выражением продолжил:
Он обычно спит в норе,
А не на сырой земле.
Не помыв, не тянет в рот
Даже вкусное…
– Не знаю, не знаю! – ревел енот.
– Ну, что ты ревёшь, как белуга? – запричитал котёнок, схватившись за свои ушки. – Загадки закончились, вот тебе тогда такой стишок!
Год проходит – новый год,
Надоел нам всем енот.
Нужно что-то поменять
И енота заменять.
И тогда в лесной избушке
Будет новая зверюшка.
– Что-оо? – воскликнул енот, и слёзы сразу высохли на его мохнатой мордахе. – Как это енота заменять? На какую такую зверюшку?!!
– Ага! – торжествующе мяукнул котёнок. – Вспомнил??
– Ой! – всхлипнул енот и от неожиданности даже сел. – Вспомнил! Енот, ну точно: ЕНОТ!
– Ну вот, а то: не знаю, не знаю! Всё ты знаешь, только забываешь иногда.
– Спасибо тебе, котёнок! – заулыбался енот и вдруг серьёзно так добавил: – А ты не будешь заменять меня новой зверюшкой?
– Нет, ты, правда, глупенький, енотик! Ну какой же ты глупенький! – сказал котёнок и обнял енота. – Мой глупенький енот!
Уроки лисички Чиффы даром не прошли. Всё правильно сделала белка. Только не знала она, что енот сам по себе – это енот, а енот и котёнок – это сила, которую победить не может ни одна лисья хитрость в мире. Долго ещё белка бубнила себе под нос имена зверюшек, перебирая всех лесных жителей и пытаясь вспомнить своё, то, что украла Чиффа. От бессильной злобы она грызла собственный хвост, а вдалеке, где-то у ручья Черешневого леса до неё доносился задорный голосок енота. Он пел:
