После очередных неудачных выборов от НФ откололась часть актива (в основном – бывшие члены «Нового порядка»), организовав Партию новых сил, которая в течение 70-х гг. будет составлять конкуренцию НФ. С другой стороны, у НФ появились дополнительные сторонники из числа «новых правых», добавив интеллектуальную составляющую в идеологию партии, до этого довольно прямолинейную.
И Партия новых сил, и НФ крайне неудачно выступили на выборах в законодательное собрание 1978 г., набрав лишь доли процента.
И Ле Пен, и представитель Партии новых сил Паскаль Гашон (Pascal Gauchon) собирались выставить свои кандидатуры на президентских выборах 1981 г. Однако оба не смогли этого сделать ввиду нововведений во французском избирательном законодательстве. (Во Франции партиям и кандидатам для того, чтобы участвовать в избирательных кампаниях, необходимо получить поддержку установленного количества уже избранных представителей власти из определённых департаментов, а в 1976 г. это число было увеличено по сравнению с предыдущими годами в 3–5 раз для выборов разного уровня.)
Выборы выиграл лидер социалистов Франсуа Миттеран. Сразу же после избрания он распустил национальную ассамблею и назначил новые выборы, на которых социалисты набрали абсолютное большинство. Поскольку на подготовку к выборам давалось только три недели, НФ и Партия новых сил выставил очень мало кандидатов и в итоге снова набрали меньше процента.
На муниципальных выборах 1983 г. НФ заключил ряд предвыборных союзов с правыми и центристскими движениями, в частности со «Сплочением республики» и «Союзом за французскую демократию». Наибольшего успеха партия добилась в 20-м округе Парижа, где Ле Пен, получив 11 % голосов, был избран в местный совет. В ряде других мест, где проходили дополнительные выборы, НФ также получил до 17 % голосов. О партии впервые стали говорить как о перспективной в электоральном отношении.
Ле Пен неоднократно жаловался, что СМИ игнорируют НФ, и даже писал по этому поводу письма президенту Миттерану, который в итоге обязал руководителей телеканалов давать время и националистам. В начале 1984 г. партия впервые появилась в ежемесячно публикуемых опросах общественного мнения – 9 % заявили о положительном отношении к НФ. Тогда же Ле Пен впервые появился на ТВ в прайм-тайм.
На выборах в Европейский парламент 1983 г. НФ ждал первый большой успех – партия получила 11 % голосов и 10 мандатов. В отличие от национальных французских, выборы в Европарламент идут не по мажоритарной, а по пропорциональной системе, что сыграло на руку НФ. В ряде городов НФ занял второе место. Миттеран признал тогда, что явно недооценил Ле Пена.
К этим выборам НФ удалось рекрутировать людей и из других, в т. ч. мейнстримовых партий, недовольных «полевением» идеологий их основных организаций. Так, 11 из 81 кандидатов от НФ на европейских выборах были ранее членами других партий. Кроме того, националисты выставили на выборах и людей арабского и еврейского происхождения. Одновременно в НФ могли вступать и бывшие сторонники и активисты коллаборационистского режима Виши (1940–1944 гг.) – Ле Пен призывал к национальному примирению во имя служения стране.
На кантональных выборах 1985 г. НФ получил 8,7 %, а в некоторых районах поддержка партии достигала 30 %.
На выборах в законодательное собрание 1986 г. НФ получил 9,8 % и 35 мандатов – во многом за счёт новой пропорциональной системы репрезентации, предложенной президентом Миттераном. (К следующим выборам президент Жак Ширак восстановит мажоритарую систему, в частности, чтобы заблокировать НФ.) На проходивших тогда же региональных выборах НФ получил 9,7 % голосов в целом по стране, что означало 137 мандатов и представителей в 21 из 22 региональных советов Франции.
На волне успеха Ле Пен начал подготовку к будущим президентским выборам. Для подтверждения своей компетентности как возможного главы государства он совершил визиты в Юго-Восточную Азию, США и Африку. Вести предвыборную кампанию Ле Пен поручил Бруно Мегре (Bruno Mégret), одному из новичков партии. В итоге у лидера НФ получилась первая в истории Франции «американская» избирательная кампания – с многочисленными поездками по всем регионам страны, встречами, ралли и удачными телевизионными выступлениями. Сам Ле Пен называл себя защитником простых людей от «банды четырёх» (четырёх мейнстримовых политических партий), а главной темой его кампании стало «национальное предпочтение». На выборах 1988 г. он набрал 14,4 % голосов.
На выборах в национальное собрание в том же году из-за восстановления мажоритарной избирательной системы партия, набрав ровно те же 9,8 % голосов, что и двумя годами ранее, получила всего одного представителя в национальной ассамблее.
После резких комментариев Ле Пена и статей в партийной газете National Hebdo, которые могли быть восприняты как антисемитские, ряд ключевых политиков покинули партию. Со скандалом ушёл и единственный представитель НФ в национальной ассамблее. После смерти генерального секретаря партии Жана-Пьера Стрибо (Jean-Pierre Stirbois) в автокатастрофе Бруно Мегре стал фактически заместителем Ле Пена.
На кантональных выборах 1988 г. НФ набрал всего 5 %, а партии, с которыми НФ ранее заключал предвыборные союзы, отказались от дальнейшего сотрудничества с националистами.
На выборах в Европарламент 1989 г. НФ набрал 11,7 % голосов, сохранив свои десять мандатов.
К этому времени дебаты об иммиграции, возрастающая озабоченность ростом исламского фундаментализма, вопрос о том, можно ли женщинам во Франции носить хаджаб, и пр. стали важной темой, обсуждаемой в обществе. Поднимался вопрос и о совместимости ценностей Республики с исламом как таковым. На довыборах в национальную ассамблею 1989 г. кандидатка от НФ Мари-Франсе Стрибо (Marie-France Stirbois), вдова покойного Стрибо, выступавшая с антиисламской платформой, победила.
На выборах в законодательное собрание 1993 г. НФ набрав рекордные для себя на тот момент 12,7 % голосов, не получил ни одного мандата благодаря мажоритарной системе (в случае пропорциональной системы это равнялось бы 64 мандатам).
На президентских выборах 1995 г. Ле Пен получил 15 % голосов.
На муниципальных выборах 1996 г. НФ выступил удачно, получив абсолютное большинство и – следовательно – возможность назначить мэров в трёх городах, включая Тулон. Ле Пен тогда заявил, что партия будет воплощать в жизнь свою политику «национального предпочтения» даже под угрозой конфликтов с центральным правительством. В частности, речь шла о субсидировании французских культурных проектов и прекращении госфинансирования «мультикультурных» ассоциаций. Новый мэр Витроля от НФ Катерин Мегре (Catherine Mégret), жена Бруно Мегре, в частности, ввела пособие в размере 5 тыс. франков для детей, родившихся в семьях, где хотя бы один из родителей был гражданином Франции. Суд, однако, назвал это постановление незаконным, оштрафовал Мегре, осудил условно и на два года лишил права занимать государственные должности.
На выборах в законодательное собрание 1997 г. НФ заручился поддержкой 14,9 % избирателей, став третьей по популярности политической силой во Франции, но при этом получив лишь один депутатский мандат. НФ стал восприниматься в обществе уже те только как «партия Ле Пена» (который на тех выборах не выставлял свою кандидатуру, решив сфокусироваться на президентских выборах 2002 г.), а как широкая коалиция националистов и патриотов.
