Три месяца назад, когда он только прибыл сюда, система деловито кипела. Военные корабли целыми флотами пересекали систему, уходя далеко за фронтир. Три дня назад военные корабли вновь появились здесь, возвращаясь в империю. Десять минут назад Микель пожелал удачи крейсеру, благополучно покинувшему систему.
– Мне тут удалось перекинуться парой слов с капитаном ударного эсминца, – из динамиков диспетчерского центра вновь зазвучал хрипловатый голос капитана патрульного эсминца. – Он не сказал прямо, но намекнул, что для империи наступают смутные времена.
– Ты имеешь ввиду восстание? – спросил Микель, для которого эти слухи уже не были новостью. Буквально вчера ему прислал сообщение отец, но там не было никаких конкретных имен и дат, лишь стандартные фразы. – Эти слухи уже год ходят по Империи…
– Зафиксирован выход из гипер-прыжка, – над головой Микеля прогремел стальной голос искина.
– Еще кто-то пожаловал к нам, – встрепенулся Микель. Наклонившись вперед, он просматривал координаты выхода корабля и траекторию его движения. Неизвестный корабль уверенно двигался к малой диспетчерской станции. – Говорит диспетчерская станция системы АР-321/7, назовите себя.
– Что там? – напряженно спросил капитан патрульного эсминца. – Неужели пираты объявились?
Микель ничего не ответил, полностью сосредоточившись на управлении системами диспетчерского центра. Он быстро разворачивал сканеры дальнего обнаружения в сторону прибывшего корабля, пытаясь получить больше информации. Пальцы Микеля почему-то нервно подрагивали, вбивая коды и координаты для каждого сканера.
– Что-то с этим кораблем не так… – через несколько минут сказал Микель. – Сканеры не фиксируют работу ионных двигателей, отсутствует активное излучение реакторов…
Как только развернулся восьмой сканер на центральном экране побежали строки поступившей информации. Микель озадаченно уставился на экран, чувствуя противный холодок во всем теле. Своими размерами корабль превосходил имперский линкор, а скорость, с которой он двигался в сторону диспетчерского центра, была равна легкому крейсеру. Через несколько минут начали поступать снимки с оптических буйков, расставленных в системе. У Микеля моментально пересохло во рту.
Темно-зеленый длинный корпус корабля имел два десятка костных наростов бежевого цвета. Мощные бронированные плиты с множеством гигантских штырей начали медленно смещаться, формируя единый плотный щит в носовой части корабля. С левого борта из нескольких выступов, напоминающих гнойники, сочилась мутная жидкость. Мгновенно замерзая в открытом космосе, она отламывалась от корабля тонкими пластинами. На верхнем огромном наросте, напоминающем балку, зашевелилось зеленое покрытие. Оно плавно наползло на выступы, скрывая оголившуюся часть корабля.
Сейчас Микель мог утверждать, что в систему вошел живой корабль, о которых среди шахтеров ходили ужасающие легенды. Эти корабли видели в дальних системах, но никто не мог предъявить ни одного факта их существования. Микель дотянулся до красной кнопки, находящейся отдельно от основной панели управления и, приподняв защитное стекло, предохраняющее от случайного нажатия, с силой вдавил палец.
Мгновенно взвыла сирена, и центр управления залил красный свет. Началась активация вооружения, в которое входило одна средняя орудийная платформа в десяти километрах от малой диспетчерской станции и три легких турели непосредственной защиты станции. Центральный экран мигнул и в очередной раз вывел тактическую схему системы с областями поражения орудийной платформы и малых турелей.
– Что случилось? – в центр управления ворвался командор, на ходу застегивая мундир. Следом вбежали два офицера и, не дожидаясь ответа диспетчера, заняли боевые посты. – Микель, доклад.
– Живой корабль… – тихо сказал Микель, указав рукой в сторону центрального экрана.
– Ты что, пьян? – прорычал командор, подходя к центральному экрану. – Дьюм, провести повторное сканирование. Симон, связь с патрульным эсминцем. Пусть на всякий случай отойдет к орудийной платформе.
Микель молча поднялся и, отойдя в сторону, прислонился к стене около дверей. Согласно инструкции он выполнил все, что полагалось. После нажатия красной кнопки с него снимались все полномочия. Дальше управление передавалось военным специалистам.
– Неопознанный корабль, вы находитесь на территории Империи Вейту. Немедленно смените курс, деактивируйте маршевые двигатели и приготовьтесь к досмотру, – протараторил в микрофон Симон. – Сэр, ответа нет.
Командор с растерянным видом смотрел на данные сканеров и оптических сенсоров. Живой корабль резко увеличил скорость и, сблизившись с орудийной платформой, дважды «плюнул» увесистыми зелеными сгустками. Орудийная платформа, так и не успев сделать выстрел, расцвела искристым взрывом. Патрульный эсминец, заложив вираж, открыл огонь из носовых турелей.
Стальные снаряды эсминца не причинили никаких повреждений кораблю. Создавалось впечатление, что он вообще не обращал на них никакого внимания, стремясь к диспетчерской станции и небольшому поселению на четвертом спутнике планеты.
Живой корабль сделал резкий маневр в сторону, и от него отделилось нечто, напоминающее треугольный истребитель, в кормовой части которого был виден небольшой двигатель, извергающий синее пламя. Турели патрульного эсминца сразу перенесли огонь на новую цель, пытаясь не дать ему приблизиться. Треугольный истребитель несколько раз крутнулся, уклоняясь от огня турелей, быстро приблизился к эсминцу и словно впился в его броню.
– Что это… – Дьюм ошеломленно отстранился от экрана: по броне эсминца пробежали два огромных паука. Их мощные лапы и желваки легко разорвали броню эсминца, и уже через минуту, протиснувшись в брешь, пауки скрылись внутри корабля.
Микеля вывернуло прямо себе под ноги, но на это никто не отреагировал. Огромный живой корабль продолжал стремительно приближаться к малой диспетчерской станции. Микель слышал команды командора, машинально провожая взглядом мечущийся персонал. Не выдержав криков и воя сирены, он закрыл руками уши, не веря в происходящее.
– Это сон… Это только сон… – парень ритмично раскачивался из стороны в сторону. Кто-то остановился рядом, пытаясь всунуть ему в руки оружие, но Микель продолжал бормотать под нос: – Это сон…сон… Сейчас я проснусь… и все…
Станцию тряхнуло, Микель опрокинулся на спину и свет в центре управления на минуту погас. В темноте раздался скрежет металла и стон силового каркаса станции. Монотонное бормотание искина слилось с отдаленными выстрелами и криками людей. Вдруг все стихло и начало разгораться аварийное освещение. Микель осмотрелся. Центр управления был пуст, экраны боевых постов погасли.
Микель уже хотел подняться, как вдруг в нос ударил удушающий запах. Быстро обернувшись, он замер. На него в упор смотрели паучьи глаза. Пасть твари была приоткрыта, откуда вытекала густая слюна, смешанная с кровью.
– Я … нет… – мощные челюсти паука сомкнулись на голове парня.
Живой корабль, избавившись от свидетелей, атаковал поселение. Пауки быстро перетаскали человеческие тела на свой корабль, доложив фиолетовой паучихе о первой победе во вселенной мягкотелых.
