– Устала!.. – как-то пожаловалась кухарка, когда они, как всегда, стояли по разные стороны порога, разделённые невидимой стеной. – Иногда чувствую пустоту жизни, бесплодность… Ты прости… – Эльза так и не могла обращаться к королю на вы, ведь она разговаривала не с королём, а с тем принцем. И чем глубже она воспринимала его как того принца, тем в большей степени он им становился. – Ты прости, что я тебе всё это говорю. Тебе и так трудно, так много важных дел, но мне некому больше пожаловаться.
Король, задумавшись, молчал. Но кухарке и не нужны были его слова. Она чувствовала его всем своим существом, для неё не было в мире человека ближе, потому что она знала его сердце.
Вдруг король протянул руку и нежно провёл ладонью по её лицу… И сразу всё исчезло. Но наутро кухарка проснулась необыкновенно умиротворённой и даже просветлённой. Лицо её немного горело, особенно левая щека, которую… Неужели король действительно погладил её по лицу?!
Вместо обычной молитвы она, взяв бумагу и перо, стала писать:
«Дорогой мой, любимый… – хотела написать: принц, но через мгновение решилась и написала: – король!
Я люблю тебя очень-очень.
Я только вчера изнутри глубоко почувствовала, что нет никакой случайности или недоразумения в том, что ты стал королём. Это истинное и единственное твоё призвание, мне радостно от этого.
Когда я сожалела о невозможности семейной жизни с тобой, ты никогда не поддерживал меня. И мне было от этого больно (хотя я ни на минуту не забывала о своём месте). А теперь не больно, а радостно.
Я люблю тебя, горжусь тобой и удивляюсь, как мне повезло. Жизнь сделала мне самый лучший подарок!
Мне очень хочется, чтобы нас связывала Любовь – сильная, чистая, высокая.
Я буду стараться! Я так благодарна тебе за воплощение моей женской судьбы!
Я люблю тебя».
Кухарка оставила листок на столе и убежала на кухню.
С тех пор ночные встречи прекратились, будто их кто-то запретил. И сколько кухарка ни молилась, чтобы встретиться с королём хотя бы ещё раз, всё было тщетно.
4
Жила-была кухарка. Двадцать лет она бессменно готовила еду королю, и властный, грозный правитель всегда оставался доволен, будто именно этих яств он и хотел.
Вечерами, переделав дела, она думала о короле, молилась, мысленно беседовала с ним. Бывало, беседовала не только мысленно, но и во время таинственных ночных встреч на пороге королевского кабинета. Эти встречи и беседы давали ей силы нести тяготы своей жизни и любви.
Ей приходилось всю жизнь что-нибудь отдавать, идти через отвержение того, что любила, привыкать к потерям. Но взамен она всегда приобретала большее. Она чувствовала, как пространство её сердца становится всё шире и шире. Оно вмещало уже не только уголок альпийских предгорий, но и весь мир, не только одного человека – пусть и самого любимого, но… пока не всех людей, но она была на пути к этому.
Как-то, после долгого отсутствия, вдруг явился ей старичок-странник, давний её путеводитель по жизни.
– Подай медный грошик! – кротко обратился он к ней очень знакомым и родным голосом.
А душа кухарки опять услышала: отдай!..
Но ведь отдавать ей уже нечего. Она в недоумении смотрела на странника. И вдруг его ласкающий светящийся взгляд достиг самых глубин её души, и кухарку осенило:
– Король?.. Я должна отдать короля?!
Лицо старичка было преисполнено любви, он так ясно глядел прямо в душу Эльзы, что она, не успев даже подумать, как можно на это согласиться, в одно мгновение успокоилась и даже повеселела. Будто ей открылась последняя истина, которой недоставало для того, чтобы всё в её жизни встало на свои места.
Их с королём теперь ничто не разделяло! Они как всегда, находились далеко друг от друга, но душа Эльзы чувствовала совершенное единение с его душою.
– Господи! Мой Господи!.. – начала она молиться и замолкла, потому что не могла произнести больше ни слова, а пребывала в глубоком благодарении Богу. Ей нечего было желать и нечего просить у Бога. Она имела всё!
5
Жил-был король. Он правил королевством тридцать лет и три года и совсем устал от королевской жизни. За своё долгое правление он совершил множество походов и разбил тьму неприятельских войск. Король был грозным и удачливым, но уже не собирался ни в какие походы и всё меньше интересовался делами королевства. Он больше не хотел ничего – ни власти, ни богатства, ни побед…
Вот уже целый месяц король болел, и душа его не находила покоя. Он хотел бы вспомнить что-нибудь приятное – удачные сражения, триумфы, любовные приключения… Но ничто не волновало его сердце, ничто не радовало. Немощь! Одна немощь заполнила и тело, и душу.
Всю свою жизнь он чувствовал какую-то силу, которая помогала ему во всех делах. Он выходил победителем в битвах, в которых его войско было слабее противника. Быстро выздоравливал, если бывал ранен. И вдруг этой силы не стало…
Король хотел вздохнуть полной грудью и не смог. От этого бессилия всё в жизни, да и сама жизнь показалась пустой и бессмысленной. Неужели в ней не было ничего важного и нужного? Он всегда делал то, что от него требовалось. Откуда же такое чувство? Потому что делал, что требовалось, но не делал того, что хотел?..
Да почему же не делал того, что хотел?! Хотел победы – побеждал! Хотел богатства – богател! Хотел любви – получал! Сколько женщин его любили, обожали…
Он вспомнил и Эльзу, любовь которой… Да ведь это её любовь была той силой, которая питала его, спасала и защищала! Перед его внутренним взором всплывали картины их первых встреч, расставаний, удивительных ночных свиданий… Он осознал, что её любовь не только укрепляла его, но и меняла, превращала из жестокого властолюбивого монарха в… человека.
Король был в забытьи и не замечал ни озабоченных лекарей, ни суетящихся слуг. Когда он приходил в себя, опять вспоминал молодость, луговую принцессу и таинственные встречи во дворце. Ему становилось легче от этих воспоминаний. Неизвестность уже не пугала его, потому что он тоже любил… любил свою луговую принцессу, ставшую самым близким ему человеком. И эта любовь спасёт его!.. Спасёт за тем порогом, у которого он сейчас стоял.
Вдруг король начал погружаться в какую-то пучину и перестал чувствовать боль, да и вообще своё тело. Миновав пучину, он оказался на широком просторе, и перед его взором возникли плотно закрытые врата Королевства Вечности. Они тихо отворились, и на пороге показалась светлая душа юной девушки – той самой, которая встретилась ему на цветущем альпийском лугу в давние времена, когда он был молодым принцем. Она протянула королю руку, приглашая переступить заветный порог. Он робко сделал шаг ей навстречу…
Они очутились среди глубокой тишины, обступившей их со всех сторон. Неслышно стояли чудо-дерева, не смея шелохнуть ни единым листиком; молчали небесные птицы; в траве не было ни движения, ни стрёкота… Тихий белый свет струился отовсюду, заполняя пространство и души.
