Я успела немного успокоиться и переплести косу, как вернулся чародей. Недовольный, мрачный и решительный.
Когда он начал расстегивать плащ, у меня задергался глаз. Опять?!
– Кьярин, я верну исцеляющий амулет, и ты сейчас постараешься спасти людей.
Черный плащ полетел на землю. Тенебриш, подойдя к своим сундукам, невежливо повернулся ко мне спиной, и я с облегчением выдохнула. Нет, я его пока не интересовала, у него появились вопросы, требующие незамедлительного решения.
– Спасти? Что произошло? Стычка с нечистью? – предположила я самое вероятное.
В горах и лесах Мизгира легко нарваться на опасных тварей ночи.
– Нет, воины отравились, – процедил сквозь зубы темный, доставая из небольшого сундучка черный сверток.
– Ох, ужас какой! – покривила я душой, изображая участие. Наемников, ворвавшихся в мой город, жаль не было. – И как же это произошло? Чем они отравились?
– Я сейчас это выясняю, – угрюмо произнес Тенебриш и развернул ткань. В свете магических огоньков зловеще сверкнул изогнутый кинжал, напоминающий клык хищного животного.
– Ваше высочество, вы ведь умеете пользоваться артефактами рода? – прозвучало позади холодно.
Вздрогнув, обернулась к Холгеру. Если он так и будет появляться внезапно, я стану заикой. Впрочем, нет, лучше пускай подкрадывается. Удивительно, но и от проклятого на служение темному чародею герцога была польза: его своевременное появление спасло меня сегодня.
И все же ответила я недовольно, с толикой презрения:
– Разумеется, умею, я ведь старшая дочь.
Вообще-то очередность рождения никак не влияла на обучение управлением. Артефакты монархов Мизгира просты в использовании, вот только доступны они особам королевской крови и их супругам, которые получили эту возможность в момент консумации брака. Создатель артефактов, наш предок, обладал своеобразным чувством юмора: власть передавалась половым путем, как дурная болячка. При этом потомок-юноша мог вести разнузданный образ жизни, главное, чтобы жена была невинной. А вот девушка из рода Сержа Смелого должна хранить целомудрие, иначе ее супругу комплект артефактов и возможность управлять Сторожевыми Столбами не передавались. Как по мне, крайне несправедливо и оскорбительно.
– Рина, подойди, – потребовал темный.
В руках он держал амулет исцеления – массивную цепочку с крупным изумрудом в оправе из завитков белого золота.
Мой самый любимый артефакт. Это как встреча с давним другом – на душе стало светлее.
Когда я потянулась за бесценной вещью моего рода, чародей покачал головой:
– Я сам.
Зайдя мне за спину, он аккуратно поправил выбившиеся из косы пряди и без спешки застегнул замочек. Теплое дыхание шевельнуло волосы на затылке, вызвав вереницу мурашек. Когда украшение было надето, я тотчас отскочила, и темный понимающе хмыкнул.
– Спаси их, Рина, – вмиг посерьезнел он, – я на тебя рассчитываю.
Мелькнула циничная мыслишка потребовать что-то в награду, но я ее быстро подавила. Не сейчас, когда нити чьей-то жизни вот-вот оборвутся.
– Я постараюсь.
– Выше высочество, готовы? Тогда прошу вас. – Герцог Холгер с подчеркнутой вежливостью откинул тяжелую ткань полога.
Стараясь идти быстро, но с достоинством, поспешила в черноту и холод ночи.
Если бы не магические огоньки, вылетевшие следом, я бы сломала себе ногу в первой же ямке – никто не пожелал жечь костры вблизи от шатра темного чародея.
– Вы так медленно идете, – с укором заметил герцог.
– Медленно, но верно. Или хотите, чтобы на меня тоже пришлось изводить силы амулета? – огрызнулась я сердито.
– Одна десятка наемников уже умерла, на очереди воины короны, но вам ведь все равно…
Я споткнулась, и мужчина подхватил меня под локоть.
– Как умерла?
– В страшных муках, – с готовностью ответил он.
По спине сыпануло морозом.
– Но из-за чего?!
Десять человек… Какая быстрая смерть.
– Вероятно, пищевое отравление. Травы для заварки проверили в котле – ядовитых нет, значит, это каша с мясом, а не отвар.
– Но как же это произошло? Как яд мог попасть в еду?
– А вот это сейчас выясняется, и вы нам очень поможете, если определите артефактом вид яда. – Помолчав, герцог отметил: – Вы замерзли, ваше высочество.
Не сразу почувствовала, что на плечи опустился его плащ. Мягко взяв под руку, Холгер повел меня дальше.
– Поспешим, ваше высочество, вдруг удастся спасти вторую десятку?
Еще утром я проклинала тех, кто напал на Аркиол. И вот уже есть десять трупов, и сию минуту солдаты продолжали умирать. Насмешка судьбы: пока Тенебриш искал виновных, я должна исцелить того, кого смогу, с помощью родового амулета. Сам чародей лечить не собирался – темные теряют много сил, творя противоестественные их природе чары. Получалось, что вынуждена помочь своим врагам, и нельзя сказать, что я сильно упиралась.
Я шла рядом с герцогом, зябко кутаясь в его плащ – меня трясло от мысли, что чужие смерти спасли мою честь и весь Мизгир.
Неразборчивых наемников чародея жалеть сложно, а вот легионерам, угодившим в ловушку клятвы, стоило посочувствовать. Они присягали генералу Холгеру как главнокомандующему армией, и этого не отменить, хотя он, находясь под чарами, и предал своего короля, проведя во дворец убийцу. Для Тенебриша удобно вышло: он заполучил едва ли не самого влиятельного человека в стране после монарха.
Магический кулон-изумруд приятно грел кожу на груди, возвращая уверенность в силах. И пускай мне его вернули на время, я наслаждалась скрытой от окружающих силой. Тот, кто не принадлежал к роду Сержа Смелого, даже не представлял, каковы возможности созданных иномирцами артефактов.
– Первые признаки отравления почувствовала десятка наемников, – вводил в курс дела Холгер, – затем солдаты, которые остановились на привал рядом. У них повар неопытный, и кашу доварил позже, чем соседский. И это их спасло.
Мне бы его уверенность, что спасло! Пускай они съели всего несколько ложек к тому моменту, как их соседям стало плохо, но яд часто убивает даже в меньших количествах, только муки длятся дольше. И пока еще сложно сказать, повезло или нет.
Впрочем, с моим артефактом шансы на спасение у них есть.
– Остальные отряды как?
– Остальные в порядке.
– Странно…
– Нет, ваше высочество, дело в том, что пакет с вяленым мясом и крупой обозный выдает один на две десятки.
– Хотите сказать, что отрава была только в одном пакете?
– Да, ведь никто больше не погиб.
